дождь кончился, блеснуло среди облаков солнце, серебристые лучи упали на землю.
– Ха, а вон и граница, – заметил скальд, указав на южный горизонт, где появилась темная полоска.
– Стена? – поинтересовался Олен.
Юрьян усмехнулся:
– Нет, лес. Но в чем-то ты прав, это похоже на самую настоящую стену.
Пока шли до леса, облака истаяли, их обрывки расползлись в стороны. Солнце пригрело так, что стало жарко. По спине Рендалла заструился пот, возникло желание стащить рубаху.
Темная полоса приблизилась, стали видны стоящие стеной высоченные, очень темные ели. Раскидистые лапы свисали до самой земли, под ними лежала густая тень.
– И вправду граница, – сказал Олен, вспоминая Засеку, выращенную эльфами в его родном мире.
– И стража найдется, – кивнул Шустрый. – Так что с враждебными намерениями туда лучше не соваться.
Ели надвинулись, закрыли пыщущее жаром небо. Колыхнулись ветви, полетели с них иголки. Зашуршала под сапогами опавшая хвоя, ее сильный бодрящий запах проник в ноздри.
Олен невольно закашлялся.
На мгновение закружилась голова. Почудилось, что он стоит у самой настоящей стены, наполовину прозрачной, сложенной из голубоватых и зеленых блоков. Моргнул, видение растаяло без следа. Остался только лес, необычайно густой, спина шагающего впереди Юрьяна и настороженный оцилан.
Рендалл оглянулся, обнаружил, что травянистая равнина пропала из виду, скрылась за серыми стволами. Впору было уверовать в то, что путники мгновенно перенеслись в другой мир, настолько все вокруг изменилось.
Ельник вскоре закончился, потянулся сосняк, где высились желтые колонны деревьев и пахло смолой.
– Ой-ёй, сейчас нас должны встретить, – заявил Юрьян, когда впереди показалась серо-зеленая бугристая шкура болота. – Не торопимся, идем медленно, всем видом говорим, что мы мирные и никого не трогаем…
Олен завертел головой, надеясь увидеть приближающийся к ним дозор, но никого не обнаружил. А затем резко остановился, едва не налетев на внезапно замершего спутника.
– Мяу, – ошеломленно сказал Рыжий, и задранный хвост его изогнулся вопросительным знаком.
На высокой кочке, поросшей изумрудной травой и брусничными кустиками, сидела лягушка. Малахитово-желтая, толстая, она глядела на путешественников важно и немного сердито. Влажно блестящие бока чуть заметно приподнимались и опускались, на лапках виднелись налипшие водоросли.
Оцилана жительница топи нисколько не боялась.
– Ты чего? – спросил Олен.
– Подожди, – не оборачиваясь, бросил Юрьян, а затем неожиданно поклонился в пояс.
– Ква-ква, – сказала лягушка, мелькнул длинный язык.
– Э… мы следуем на юг, в город Руани, – проговорил скальд. – Не имеем злых замыслов и враждебных намерений.
Зеленая болотная тварь посидела некоторое время, словно раздумывая, а потом еще раз сказала:
– Ква-ква.
Испустила заливистую трель и прыгнула в сторону. Мелькнуло