Она получила название вассалитета. Во главе феодальной иерархии (первая ступень) стоял король (верховный сюзерен), являвшийся часто лишь номинальным главой государства. На второй иерархической ступени феодализма находились непосредственные вассалы короля (крупные феодалы – герцоги, графы), имевшие различный состав прав. Подчинение таких феодалов королю часто было только формальным. На третьей ступени стояли вассалы крупных феодалов – бароны, еще ниже располагались их вассалы – рыцари. Отношения вассалитета выстраивались при получении земли. Человек, которому был пожалована земля, становился вассалом, а тот, кто ее давал – сеньором. Крестьяне как непосредственные производители имели надел земли, орудия труда, но они не являлись собственниками земли, а были лишь ее держателями на различных условиях. Таким образом, крестьяне стояли за пределами феодальной лестницы. Среди крестьян по статусу выделяются две группы. Первая группа – лично свободные крестьяне, которе могли уйти от хозяина, продать надел или сдать в аренду. Вторая группа крестьян – это лично зависимые, не имевшие свободы передвижения.
Система феодализма строилась на более жестком (по сравнению с рабовладением) функциональном разделении труда. Такое разделение стало основой формирования в раннефеодальном обществе трех сословий. Это дворянство (светские феодалы), духовенство (церковные феодалы) и народ (этим понятием объединялись крестьяне, ремесленники, торговцы). Сословие – это общественная группа, имеющая одинаковое правовое положение и передающая свои права и обязанности по наследству. Сословные перегородки были непреодолимы: человек от рождения считался благородным (феодал) или подлым, т. е. несущим повинности (крестьянин). Каждое сословие точно знало свои права и обязанности, и в этих пределах его представитель был свободен. Это давало человеку эпохи феодализма правовую и социально-экономическую защищенность и психологическую устойчивость.
В классическом виде феодальные отношения в Западной Европе характеризовались такой системой политической власти, при которой власть монархов была ограничена различными органами (парламент в Англии, кортесы в Испании), представлявшими интересы двух первых сословий (светских и духовных феодалов) и получившими название сословно-представительные монархии. Большую роль в жизни феодального общества играла христианская церковь. Она создавала единое моральное пространство жизни людей, несмотря на национальные и этнические различия и государственные границы. Кроме того, господство церкви и религиозной морали устраняло или ограничивало некоторые крайности феодальных отношений.
Земледелие служило основой феодального хозяйства. Оно обеспечивало занятость большей части населения (90 %); труд во всех отраслях был ручным и малоэффективным. С земледелием тесным образом было связано животноводство, дающее тягловую силу, удобрения для пашни и способствующее развитию подсобных промыслов. Господство натурального хозяйства