Главным теоретиком стал ученик Ключевского – П. Милюков. Именно кадеты создали применительно к России модель правового государства. Наиболее полно эти взгляды изложены кадетом Франком в работе «Учредительный закон о вечных и неотъемлемых правах российских граждан».
На I съезде в 1905 г. была принята программа, в которой большое внимание уделялось политическим правам. Они выступали за свободу слова, собраний, совести и вероисповедания, за отмену любой цензуры, за право создания союзов и обществ, свободу передвижения и выездов за границу, упразднение паспортной системы и др.
Вопрос о государственном устройстве будет решен только на II съезде в 1906 г.
Россия должна была стать конституционной и парламентской монархией. Государственное устройство России должно определяться Основным законом. В мае 1907 г., принимая делегацию Думы, Николай II обратился к депутатам-октябристам со словами: «Очень рад видеть и благодарю вас за вашу преданность и любовь к России и ко мне. Сожалею, что не вся Дума состоит из таких людей, как вы: тогда спокойна была бы Россия, а я был бы счастлив».
Центральными требованиями программы были требования свободы организации рабочих союзов, устройства собраний, введения восьмичасового рабочего дня, страхования рабочих. Требования были направлены на уничтожение пережитков феодализма и в целом носили прогрессивный характер.
Содержание революции Милюков видит в парламентской борьбе: «Борьба парламентская устраняет борьбу революционную; и, кроме того, как в стране укореняется парламентская борьба, борьба революционная, делается излишней… Страна находится на переломе от революционной тактики к тактике парламентской».
В представлении кадетов не массы, а интеллигенция – главный двигатель освободительного движения. «В руках интеллигенции находятся все ключи от национальной судьбы того народа, представительницей которого она является». Все решительные действия масс, начиная от крестьянских «бунтов» и кончая декабристскими вооруженными восстаниями, оценивались как «стихия безумия», «революционные ошибки». Признавались и приветствовались лишь мирные формы воздействия на правительство.
Одновременно с партией кадетов оформляется консервативное правое крыло либерального движения – партия «Союз 17 октября» (октябристы). Социальный состав партии – крупная буржуазия и помещики, высокооплачиваемые торгово-промышленные служащие, чиновники разных рангов, отставные военные. Видную роль в партии играли крупный землевладелец Родзянко, известный адвокат Плевако. Октябристы признавали Манифест от 17 октября поворотным пунктом в истории России. Октябристы выдвигали требование о сохранении единства и нераздельности Российского государства. Программа их носила ярко выраженный консервативно-либеральный характер. Во главе единой России должен быть монарх, опирающийся на законодательную Думу. Присутствовали требования общего избирательного права, гражданских пр