наугад. Туда где была эта загадочная избушка. Туда, где жил этот удивительный старик. И каждый раз, когда уже выбившись из сил, я терял всякую надежду найти этого человека, происходило чудо. Так было и на этот раз.
– Что, милай, опять заблудилси? – Лёгкая рука легла мне на плечо. Я оглянулся и увидел: вот он рядом. Всё те же спокойные, мудрые глаза. Всё та же седая борода. И длинные седые волосы ниспадающие на плечи. И удивительно чистое, ясное лицо. Как будто солнечный свет тихо и легко лился из его глаз. И всё вдруг изменилось – я узнал знакомую тропу, эти высокие густые липы. И избушка мелькнула сквозь деревья. И дымок мирно шёл из трубы. И маленькая лань, уже подросшая с прошлого лета, всё так же доверчиво подошла ко мне. И уткнулась мягкой мордочкой в мою ладошку.
– Хлебца просить…, – улыбнулся старик. – Ну как, не забыл ко мне тропку?
И опять было свежее молоко, и опять мы косили сено. А вечером, после наваристой, охотничьей похлёбки, старик спросил меня:
– Ну что, соколик, где ночуишь? На сеновал, али как?
– Только туды…, – в такт деду ответил я.
Мы лежали в стогу сена и молчали. Под большим тёплым одеялом, что принёс снизу Тимофеич, было уютно. Себе он взял старое, стёганое. Аромат трав пьянил и спать не хотелось. Мы смотрели на звёзды, и Млечный путь, как и в прошлый раз, завораживал меня своей неразгаданной тайной.
– Это великая и трудная дорога белых гусей, – тихо, как бы про себя, сказал Данил Тимофеич.
– Млечный путь? – переспросил я.
– По вашему – Млечный путь, по нашему – Путь белых гусей.
– Это что, – легенда?
– Моить и легенда, а по мне так чистая правда.
– Расскажи…
– Долгая эта история, да и грусная.
– Я дотронулся до его плеча.
– Ладно, слушай. – И он тихо начал свой рассказ…
“Давно это было. Так давно, что не было ещё на земле людей. А жили разные звери, птицы, а также небесные и земные боги. Тогда было очень тепло. День длился долго, а ночь была совсем короткая. Вся земля была покрыта лесами. А в лесах было много озёр. На одном из таких озёр жила большая гусиная стая. Озеро было круглое, и не очень глубокое, и у берегов было покрыто буйной лесной травой. Хорошо жилось там гусиной стае.
Но вот однажды ночью, гуси проснулись от неведомого шума. На соседнем озере, там, где жили лебеди, что-то грохотало, сверкали молнии. Всю ночь не утихал гром. А на утро, над озером, поднялась черная туча. Чем светлее становилось, тем всё дальше относило это огромное, чёрное облако на запад. И, наконец, оно исчезло. И тут гуси увидели: низко над землёй летели две белые птицы. Они, снижаясь, задевали крыльями ветки деревьев и камыши, и, всё ниже и ниже, прижимались к земле. Это были лебеди. Они летели со стороны озера, откуда ночью сверкала молния и гремел гром. И, наконец, почти упали в воду у самой кромки озера.
Большой лебедь был весь в крови. Перья во многих местах были изломаны, и торчали в разные стороны. Он уронил свою гордую голову на песок и затих. А лебёдушка всё плавала вокруг и клювом пыталась выровнять изломанные