секты заранее выбирались жертва и исполнитель ритуального убийства, который должен был прикончить несчастного избранника когтеобразной перчаткой и доставить его останки «достопочтенному» собранию. После труп делили на части в зависимости от значимости того или иного приверженца секты. Если же кто-то отказывался исполнять ритуальное убийство или проявлял малодушие, его тут же раздирали в клочья, после чего схожая участь ожидала и близких несчастного.
Найти же и выследить «леопардов» всегда оказывалось немыслимо трудно, ведь завершив свои сумрачные ритуалы, они превращались в обыкновенных людей, растворялись в толпе. А кто в добряке булочнике или вежливом работнике местной администрации опознает ритуально раскрашенного безумца, бешено раздирающего живую, еще теплую плоть?
Эти люди-леопарды заинтересовали меня не на шутку. Я помнил, что леопард для африканцев сродни символу власти. Аборигены уважают это сильное животное за смекалку, природную красоту и ловкость. От прочитанного по коже забегали мурашки – слишком живо я представил себе истерзанные трупы. Интересно, как выглядит обряд «леопардов» на самом деле? Наверное, стучат в тамтамы, пляшут у костра, поют древние заклинания и оставляют на телах знаки приобщения к таинству. А зелье? Разве сравнится это шаманское раздолье с нашей травкой? Вот бы попробовать для прояснения сознания!
Основательно изучив материалы, я наткнулся на книгу доктора Гарри Райта, который долгое время путешествовал по Черному континенту. Райт говорил в своих записках:
Дагомея известна по трем причинам. Исторически она приобрела мрачную известность как центр работорговли в Западной Африке. Здесь также процветало Общество леопардов – секретная секта зверопоклонников, которым приписывалась способность обращаться в зверей. Отсюда берет свои истоки культ вуду – культ поклонения мертвым.
Там же я обнаружил интересное описание одного древнего обряда. Однажды Гарри Райту посчастливилось провести несколько дней в обществе вождя Ахо, после чего доктор постарался аккуратно записать все, что с ним происходило:
Первое, что бросилось в глаза, – барельеф леопарда, вырезанный на деревянной панели в жилище вождя. Мне кажется, что дом принадлежит… секретному союзу «леопардов», обрядные церемонии которого относятся к числу самых зловещих в Африке. Гостеприимный хозяин, впустив меня внутрь, уселся на шкуре леопарда, что я невольно отметил про себя. Сам вождь для начала посоветовал мне заснять на кинопленку обрядовые пляски Бенина. Он понимал, что белые предпочитают прежде всего экзотику, и сам принялся рассуждать о власти фетишей, среди которых наиболее могущественными по воздействию являются части тела человека. Говорил он и о том, как определяет фетиш менталитет африканца.
В один из дней вождь предупредил меня, что покажет одно из самых редких зрелищ в Африке – перевоплощение человека в леопарда. Это был тот самый древний