надолго уставилась в усталые глаза странника, и после раздумий коротко кивнула.
Свет порой жесток, но Тьма всяко хуже
Глава 2. Черная сутана, алый плащ
Андрей и Вера вернулись в деревню затемно и сразу же пошли к дому старосты. Из окон доносились стук посуды и тихие разговоры, никто не спешил открывать поздним гостям. Но аскет был настойчив, к двери наконец протопало грузное тело и послышался недовольный возглас:
– Ну кого там среди ночи черти принесли?
– Упыря заказывали? – с усмешкой бросил странник.
Трофим выскочил на крыльцо и сжал Андрея в медвежьих объятиях. Хотел еще в обе щеки расцеловать, но мужчина вовремя отстранился.
– Ох, камень с души, господин хороший! Как мне вас отблагодарить?
– Растопленной банькой, узелком свежей еды и одеждой для девочки лет двенадцати.
– А зачем вам одежда для девочки? – удивился старик.
– Не мне. Ей.
Аскет отступил в сторонку, открыв взору Веру. Она снова изображала статую, вытянув руки по швам и безучастно глядя куда-то перед собой.
Трофим нахмурился и как бы невзначай бросил:
– Обычно вы не берете плату…
– Верно, – Андрей кивнул. – Особенно с крестьян. Но лично мне ничего не нужно, а вот девочка в таком виде далеко не уйдет.
– А куда она собралась? – все еще ничего не понимал хозяин.
– Мы уходим, Трофим. Скорее всего, навсегда. Ты же давно положил глаз на ее дом – ну так вот… Одежка и немного пищи достойный обмен, как считаешь?
Староста даже не попытался скрыть довольную ухмылку, его тусклые глазки алчно сверкнули.
– Женка! А ну дуй сюда быстро!
Хозяйка стрелой вылетела из-за стола и остановилась напротив мужа, сложив руки на животе и потупив взгляд.
– Баню растопить, – толстяк загнул палец. – Сиротинушку помыть.
– Хорошенько помыть, – добавил аскет.
– Да, мыла и травок не жалеть, в общем. Вещичек ей подыскать – у Маньки в сундуке должно кое-чего остаться, поищешь. Узелок в дорогу на двоих собрать, уголок рядом с печкой постелить. Запомнила?
Женщина затравленно кивнула, поманила Веру за собой и вышла во двор.
– А вы, господин хороший, настоечки выпить не желаете? Дельце, так сказать, обмыть.
Андрей тихо вздохнул и покачал головой:
– Спасибо, не пью. А вот от чаю не откажусь.
– А чего не пьете? Вера не позволяет?
– Мы верим в Свет не истовей других. – Мужчина сел во главе стола и сжал в мозолистых ладонях горячую глиняную кружку. – Просто есть… определенные правила. Первое, и самое главное, гласит: чем меньше соблазнов, тем длиннее путь во Тьму.
– О как! – выдохнул старик и опрокинул чарку ароматного напитка. – Тогда по второй – за победу над Тьмой!
– Ее невозможно победить, – устало