align="center">
Пролог
Мелтин, беседа
– Так все-таки, почему вы бросили семью?
– Понимаете ли, – Скрипач со вкусом затянулся, помедлил, и, наконец, выдохнул дым, – мне надоело готовить. Последние годы я, стоя у плиты, постоянно думал – сколько же вы жрете! Ну бесконечно просто жрали, без остановки. Жратва, жратва, жратва, жратва… куча народу, которая постоянно хочет есть. Знаете, как это утомляет? Вместо того чтобы отдохнуть после работы, ты вынужден тащиться в магазин, покупать горы еды, потом переть ее домой, и вновь становиться к плите. Вы бы выдержали?
– Значит, правду вы сказать не хотите, – констатировал собеседник. – Впрочем, она не столь важна, если вдуматься.
– Тогда зачем вы спрашиваете? – пожал плечами Ит. – Если вы не можете нам помочь, мы…
– И что же вы сделаете?
– Отправимся дальше, – вздохнул Ит. – Что нам еще остается.
Собеседник внимательно посмотрел на него, и Ит, не выдержав его взгляда, отвел глаза.
Вроде бы ничего особенного. Просто человек средних лет, одетый в неприметную темную одежду; совершенно бесцветная внешность, никаких ярких деталей, ничего запоминающегося. Невыразительное лицо, бесцветные линялые глаза, черты словно бы смазаны, размыты… вот только человек этот – переговорщик мира девятого уровня. Первого за почти полтора года поисков, который согласился с ними пообщаться.
…Полтора года – в пути. Полтора года – уже без денег, только на ресурсах «Горизонта», с проходами через навигационные каналы тех рас, которые пропускали. Три гибернейта, причем последний – с большими проблемами на выходе, а это значит, что необходим перерыв, причем существенный. Поиск – за эти полтора года они сумели найти одиннадцать миров девятого уровня… с нулевым результатом.
Проход в зону ограничения, обычно установленную самим миром; запрос – нужна помощь. Ответ – какого рода помощь? Медицинская. Отказ, и «Горизонт» пинком отправляли из зоны ограничения прочь, игнорируя дальнейшие попытки связи.
Официальную они постепенно брать в расчет перестали, и вот почему. Тут, в этой области пространства, тоже шли какие-то свои процессы, и, судя по всему, официальной было просто не до них. Да, пару раз «Горизонт» запрашивали, но, получив его отчет по статусу, тут же оставляли в покое. По крайней мере, пока – оставляли. Ни Ит, ни Скрипач не знали, чем может закончиться очередной запрос. Может быть, и погоней. Для участия в которой у них сейчас не было ни малейших сил и возможностей. Ресурс корабля на исходе, их собственный – тоже. Да, когда они ввязывались в эту авантюру, они догадывались, что будет сложно, но даже не предполагали, насколько.
Как же далеко удалось уйти… впрочем, как оба сейчас стали понимать, расстояния и впрямь не имеют никакого значения. Галактика, впрочем, была всё та же, но, судя по ответам корабля, уйти им удалось на предел действия портала Сети Ойтмана. Впрочем, к их большому удивлению,