если он тебя первый увидит… Или почует? Может, это хищник? Подкрадётся к тебе незаметно…
– Пусть попробует, – ответил Юрий. – Ты далеко не отходи. Метров двадцать пройди и встань, а ружьё держи наготове. Если что, сразу назад. Зверь это или человек, мы его уделаем!
– Ладно, – решился Сергей, – но если что, сразу кричи и стреляй!
Он снял ружьё и тоже щёлкнул затвором.
Радист свернул и скрылся за ближайшим деревом.
Сергей проследил его маршрут, отмечая, как быстро заносятся следы от лыж. Потом, постоянно оглядываясь, двинулся вперёд. Никого не было ни слышно, ни видно. Но Чоп продолжал глухо ворчать, пробуравливая сь сквозь снег вслед за хозяином.
Он прошёл ещё немного и замер, вслушиваясь в завывание вьюги. Юрия он напрочь потерял из виду – со всех сторон окружала снежная пелена, через которую смутно угадывались лишь силуэты ближайших елей.
Прошла минута, а он стоял и ждал неизвестно чего. Сердце тяжело бухало, снежная крупа жёстко хлестала по щекам, ресницы почти смёрзлись. Чоп стоял рядом, провалившись всеми лапами в снег, и тоже напряжённо вглядывался в снежную неопределённость.
«Чёрт, надо идти назад», – подумал Сергей.
И одновременно Чоп вздрогнул всем телом и опять зашёлся неистовым лаем.
Секунду спустя раздались один за другим два выстрела, а затем – громкий, раздирающий душу крик, полный ужаса и боли. И ещё что-то жуткое, какой-то звук, смешавшийся с этим воплем: то ли рычание, то ли рёв.
Крик резко оборвался. Сергей бросился на звуки, на ходу вскидывая ружьё. Чоп ринулся за ним, не переставая с остервенением лаять.
Это расстояние Сергей преодолел, не помня себя. Сознание его словно бы выключилось, когда он несся по сугробам к тем деревьям, за которыми прятался его напарник.
То, что он увидел, заставило его замереть, как столб.
Всё его существо моментально помертвело, сжалось в ледяную точку. Разум отказывался воспринимать, что произошло.
Радист лежал боком на снегу. Неподвижно. Шапка отлетела в сторону, рядом валялась двустволка, из обоих дул ещё медленно выползал дымок. Юрий успел выстрелить, но это его не спасло.
Снег вокруг Юры был весь в крови. Даже не подходя к нему, Сергей видел, что лицо у него превратилась в жуткое месиво. Будто бы он попал под какой-то чудовищный механизм, который размозжил ему половину головы.
Сергею захотелось безумно заорать на всю тайгу, перекрикивая воющий ледяной ветер. На этот глухой лес, который вмиг стал враждебным и смертельно опасным.
Чоп внезапно перестал лаять, подбежал к лежащему человеку. И громко завыл, тычась в него мордой.
Сергей стоял, дико озираясь по сторонам, сжимая до боли в суставах своё оружие. Снег кружил и валил нещадно, на глазах засыпая тело человека, который ещё пару минут назад говорил и был готов к действию.
Несколько секунд спустя к Сергею вернулась способность мыслить. И вместе с ней – страх. Цепкий, колющий, вгоняющий тело в дрожь.
Чоп оторвал морду от мёртвого тела, поднял голову. И снова