густой столб черного дыма возле самой линии горизонта – траурное напоминание о разбитой Плюхом «Ревде», космическом корабле, который занес его в этот неприветливый мир, и до последнего времени остававшийся единственным шансом из этого мира выбраться.
«Ревду» было жалко. И не только потому, что лишь она открывала дорогу к «своей» Земле. Корабль для косморазведчика – это рабочий инструмент; это дом; это друг, наконец. Плюх иногда всерьез начинал подозревать наличие у Информатория корабля как минимум зачатков интеллекта. Разведчику часто слышались в механическом говоре компьютера нотки обиды, недовольства, так же как и удовлетворения, радости, а то и начальственной важности. Скорее всего, конечно, только слышались – за долгие месяцы полета и в позвякивании ложки о чайный стакан начнешь различать капризное бурчание. Но «Ревду» все равно было жалко, тем более, погубить ее пришлось своими руками. Точнее, голосом, которым он отдал Информаторию последнее руководство к действию: «Приказываю выполнить следующий порядок команд: стартовать после отсчета минутной готовности на полной тяге планетарных двигателей. На высоте двадцати километров катапультировать ложемент номер один. Развернуть корабль на сто восемьдесят градусов. Лететь на полной тяге планетарных двигателей до точки касания с поверхностью».
Так было нужно. Потому что на корабле, кроме него, находились еще два человека, которых и людьми-то можно назвать лишь условно – сталкеры Бизон и Робин, – а им оставаться в живых, да еще и выбраться из Зоны Плюх никак не мог позволить; потеряли они такую привилегию, а если точнее, приближеннее к местным речевым оборотам, – просрали.
А еще – Плюх просто не мог улететь, оставив в Зоне двух самых дорогих ему, не считая родителей, людей. Пусть не совсем людей… то есть, не всех людей… В общем – одного человека и одного… инопланетянина по прозвищу Блямс – похожего на гигантского богомола существа, привязавшегося к разведчику, словно верный пес, на обследуемой до «прибытия» в Зону планете, названной Плюхом в честь любимой девушки Машечкой[1].
Так что теперь перед космическим разведчиком третьего класса Егором Плужниковым (позывной Плюх) стояла первостепенной важности цель: во что бы то ни стало разыскать поселок группировки «имперцев» Новоромановск, где и должны были – во всяком случае, он на это сильно надеялся – находиться его верные друзья Илона и Блямс. Нет, даже не так. Верный друг Блямс и…
Плюх прервал внутренний монолог. Затем помотал выбритой налысо головой и пробурчал вслух:
– Что, даже наедине с собой боишься называть вещи своими именами? А ведь ты говорил ей, что она тебе дороже самой жизни, что ее не любить невозможно… Ага, правильно, потому что тогда смерть тебе в харю дышала и произнести это было не страшно. А что поменялось сейчас? Ты ведь любишь Илону, чего перед собой-то выеживаться, косморазведчик третьего класса? Кстати, когда найдешь ее – сразу об этом прямым текстом доложишь. Приказ понял, разведчик?..
Хотя, если насчет Илоны чувства и помыслы не вызывали больше сомнений, то по поводу своего «самоопределения» Плюх находился в смятенных чувствах. Может ли он по-прежнему называться косморазведчиком? Да, на нем была сейчас форма Космической разведки: темно-синий костюм с вышитым на правом рукаве кителя символом – стилизованной под стрелу звездой. Левый рукав украшали три шеврона из желтого позумента, подтверждающие его классность. Но у него не было самого главного – корабля. И он не мог не только совершать свои непосредственные обязанности, но и в принципе вернуться на базу, чтобы доложить о выполнении прошлого задания и получить новое. Так какой же он теперь косморазведчик? Разве что чисто номинально, в бессрочном, так сказать, отпуске. А точнее – в самоволке, ведь отпуск ему никто не давал.
Сталкер – вот он кто сейчас. Потому что в Зоне. Потому что сам за себя. Потому что ищет – неважно, что или кого. А вот когда найдет… А что – когда найдет?.. Как это «что»?! Тогда все равно нужно будет искать выход отсюда. Косморазведчики не сдаются!.. Тьфу! Он же решил, что не может называться косморазведчиком. Впрочем, почему не может? А что же он сейчас делает, если не разведывает? Ну да, он в первую очередь ищет друга и любимую, но вместе с тем он все равно ведь, пусть и невольно, изучает Зону, которая, между прочим, включает в себя части сотен планет. И пусть формально каждая из них – это Земля, на деле они порой отличаются сильнее, чем Меркурий от Сатурна.
В итоге Плюх решил, что пока надежда выбраться из Зоны окончательно не рухнет, он все-таки может считать себя космическим разведчиком, но поскольку в настоящее время он действует именно в ней, то невольно становится и сталкером. Новое определение сорвалось с языка само собой: космосталкер. Что ж, ёшки-блошки, тоже годится.
«Стоп! – осадил себя Плюх. – Какие еще «ёшки-блошки»? Детство кончилось. Ты убил несколько человек и вырос из коротких штанишек. Ты теперь сталкер, так что пора менять привычки. И, стало быть, не «ёшки-блошки», а «ёхи-блохи». Пусть все теперь будет по-взрослому».
Плюх, размашисто до этого шагая, внезапно замер как вкопанный. Со лба по виску на щеку скатилась капля пота.
– Сталкер, ёхи-блохи! – прошипел под нос Плюх. –