подесте, звезды благословляли – устами Бенвенутти – и сулили градоначальнику неизменные выгоды. Астролог уверял, что звезды выписывают на небе извечный девиз алхимиков «Plus ultra» – «Все время вперед!» – и этот знак нельзя толковать двояко. Звезды умолчали подесте об одной лишь малости: что коварные герцоги Галеаццо решили заключить иной союз, против Падуи – с венецианскими дожами, что гонцы уже захлестали насмерть коней, тайно, по ночам, перевозя шифрованные записки меж двумя городами-государствами, и что небольшое мобильное войско, составленное миланцами из наемников с севера, уже ходко пылит в сторону Падуи с весьма недобрыми намерениями… За день до прихода роты миланских наемников Перуджино Бенвенутти исчез из флигеля, который даровал ему наивный подеста – будто испарился в струйку дыма с раскаленного тигля. Только такую картину – дымящийся тигль – и застал подеста в главной комнате флигеля, когда самолично выломал дверь, дабы «попенять» Бенвенутти за криво составленный гороскоп на ближайший месяц. Месяц, когда светила обещали, по слащавым перепевам Бенвенутти, укрепить союз Падуи и Милана до второго пришествия, начался с появления швейцарских наймитов на неприспособленных к открытым битвам улицах Падуи. Когда немолодому подесте механизмоподобные швейцарцы безо всякого уважения выкрутили руки, чтобы волочь в тюрьму, он понял, что Перуджино Бенвенутти звезды, на деле, подали другой сигнал…
…У Таисии Панасенко вошло в привычку зазывать в свой кабинет юного Бронислава Бареткина, когда он приходил на занятия химического кружка. Его, чтобы не создавать дыр в штатном расписании, вести директриса пригласила свою приятельницу, зачуханную педагогичку из средней школы, довольную свалившейся на нее синекурой больше некуда. За неожиданную милость химичка усердно доносила начальнице обо всем, что творилось во Дворце, и чего якобы не знала сама Панасенко. Гранд-дама потчевала Броню хорошим по тем временам чаем «со слоном» и с улыбкой, которая самой директрисе казалась мягкой, ласковой и материнской, расспрашивала о семье, о папиной работе, о маме, которую Таисия Панасенко уважительно называла коллегой по руководящей работе – и всегда передавала ей приветы и поздравления к праздникам. Маму Бареткину папа Бареткин могучим рывком перетащил из детского садика завучем по воспитательной работе в английскую спецшколу. Броня рассказывал со встречной, сладкой и непроницаемой улыбкой. Таисия Панасенко, понятное дело, хотела заручиться поддержкой Бареткина «на случай» – и ей казалось, что через этого толстого межеумка она плавненько входит в золотую семью Харькова. Бронина любезность и вежливость казались Таисии Панасенко, ярой дочери простого украинского народа, признаком дурачины. Они-то и ввели директрису в необъяснимое заблуждение… и ее информаторша сваляла дурака. Мартовским утром 1988 года в директорском кабинете противно скрипнула дверь, и вошедшие молодчики синхронно сунули Таисии Панасенко под нос кумачовые корочки, а потом стали наперебой, играя в «злого» и «доброго»