годы и пролетели. На родине Тимофея уже мёртвым объявили, так что, когда вернулся, мать с отцом не знали, куда усадить, чем накормить.
А вот о невесте все молчали, как будто и не было её на земле никогда. Куда пропала, что с ней – никто жениху не ответил, все только отворачивались да слёзы утирали украдкой.
– Да чего зря горевать? – приговаривали родители. – Вон их сколько, красивых да работящих, только кликни.
Но сын не успокаивался.
Искал Настюшу, где мог, спрашивал у людей. Ничего! Совсем было отчаялся Тимофей, но тут ему удача и глянулась.
Пошёл он как-то на охоту да и забрёл в дивное место. Видит: с гор крутых вода падает стремительно, разбивается сотнями брызг, чуть поодаль озеро глубокое с зеркальной гладью, вокруг ивы плакучие стелют ветви до самой воды, а на пригорке берёзки белые с прозрачно-розовой корой колышутся от ветра.
У самой же кромки озера в тени деревьев сидит его любимая Настя, светловолосая, с ясными зелёными глазами, бездонными да лучистыми. В руке у неё гребень из чистого, сверкающего в солнечных лучах золота. Чешет девушка шелковистые волосы, до пят струящиеся, вода в озере прибывает от секунды к секунде, заливает берега. И плывут по воде светло-русые нити, пропадают в глубине, как маленькие юркие рыбки. Чудо чудное!
Оторопел парень попервоначалу, но быстро отошёл, бросился к невесте, заговорить попытался, узнать, почему она здесь, что делает, узнала ли его.
Но девушка смотрела на Тимофея невидящими глазами и молчала, только гребень сверкал в руке, да вода струилась по волосам. Попытался парень схватить Настеньку за руку, повернуть к себе лицом, привести в чувство. Вырвалась дева, побежала со всех ног к расщелине в горе и там пропала, как и не было её, а озеро стало на глазах мелеть.
Пригорюнился Тимофей, пошёл в село. Как только ни приставал к отцу-матери с расспросами, что случилось с Настенькой, почему она живёт в глуши у озера, ничего не добился. Те отмалчивались, лишь сурово поглядывали: «Нельзя, мол, и думать о той деве, забудь! Вон невест в округе сколько!»
Но никто парню не мил. Ни о ком слышать не хочет. До чего дошел, решился к ведьме за ответом идти.
Жила колдунья за околицей села, и ходили к ней под покровом ночи только самые отчаявшиеся.
Вот и Тимофей отправился с подношением к старухе.
Та услышала о пропавшей невесте, обрадовалась чему-то.
– Помогу тебе, добрый человек, расскажу, как девицу привлечь к себе. И не надо мне от тебя пока ничего, не старайся. Понравился ты мне. А Настя твоя сильно по тебе горевала, когда узнала, что ты пропал. Топиться удумала. Но Хозяин Рифея не дал ей погибнуть, к себе взял в берегини. Живёт теперь твоя невеста у волшебного озера с такими же, как она, девушками, любовь потерявшими. Сказывали, Хозяин горы любит её, как дочь родную, ни в чём не отказывает. Так что, если ты ему понравишься, наградит и золотом, и каменьями. Ты уж тогда про старушку не забудь, поделись.
– Да не надо мне ни золота, ни камней. Люблю Настю и хочу вернуть её к людям.
– Ничего, это ты сейчас так говоришь. Помогу. Слушай внимательно.
И