он. – Мой ковер приземлился лишь пару часов назад.
– Ковер? Какой… О! Ну да… вы прилетели…
– Согласен, это не самый комфортабельный способ путешествовать: сквозняки, да и не поешь нормально. А как вы поживаете, сэр Сэмюель? Вам удалось поймать преступника?
– Что? Какого преступника?
– Помнится, мне сообщил наш посол, ну да, конечно, именно он… Вы ведь вынуждены были покинуть последний прием из-за некой срочной работы?..
Принц был человеком высокого роста и в прошлом, вероятно, спортивного телосложения, которое в результате обильных трапез безвозвратно кануло в это самое прошлое. И он носил бороду. Как все клатчцы. Но у данного клатчца были еще и умные глаза. Это вызывало тревогу. Как будто этими глазами смотрел на тебя не один человек, а целых три – или даже больше.
– Что? Ах да. Ну конечно. Всех преступников мы поймали, – ответил Ваймс.
– Отлично. Вижу, вам было оказано сопротивление.
Ваймс удивленно нахмурился. Принц задумчиво постучал по подбородку. Рука Ваймса дернулась вверх и дотронулась до пластыря на подбородке.
– А-а… э-э… да…
– Но командор Ваймс всегда побеждает, – улыбнулся принц.
– Ну, я не стал бы утверждать, что я…
– Терьер Витинари – так, я слышал, вас зовут, – продолжал принц. – Всегда готов пуститься в погоню и не успокоится, пока добыча не будет поймана.
Ваймс посмотрел принцу прямо в глаза. Тот ответил спокойным, понимающим взглядом.
– В конечном итоге все мы чьи-нибудь псы, – слабым голосом откликнулся Ваймс.
– Кстати, командор, очень удачно, что я вас встретил…
– В самом деле?
– Я как раз размышлял над значением словосочетания, которое мне выкрикнули из толпы по пути сюда. Может, вы будете столь любезны и разъясните его мне?
– Э-э… если я…
– Это было, как мне кажется, что-то вроде… ну да, конечно… полотеничья башка.
Принц пристально смотрел на Ваймса.
Ваймс почти физически ощущал, как мечутся у него в голове мысли и как они приходят к совершенно самостоятельному решению. «Объясним ему позже, – сказали мысли. – Сейчас ты слишком устал для объяснений. Хотя, имея дело с этим человеком, лучше говорить правду…»
– Это… имеет отношение к вашему головному убору, – пробормотал Ваймс.
– О! Что-то вроде шутки?
«Ну конечно, он знает, – подумал Ваймс. – И знает, что я знаю…»
– Нет. Это оскорбление, – в конце концов ответил он.
– В самом деле? Что ж, командор, ничего страшного, мы же не можем нести ответственность за то, что кричат всякие идиоты. – Принц сверкнул белозубой улыбкой. – Да, и еще… Должен выразить вам свое восхищение.
– Прошу прощения, не понял?
– Широтой ваших познаний. За сегодняшнее утро я задал этот вопрос не меньше чем дюжине человек. И что бы вы думали? Ни один не знал, что это означает. И все удивительным образом оказались подвержены приступам кашля.
Наступила дипломатическая пауза, нарушенная лишь чьим-то сдавленным смешком.
Взгляд