неловкое молчание, в ходе которого собеседники пристально сверлили друг друга взглядами, а затем Монарх произнёс:
– Ты пьян, Стратег! Только этим я могу объяснить твои слова. Иначе же ты рискуешь быть привлечённым к ответу за оскорбление в адрес Совета!
– Ты мне угрожаешь? – брови Стратеги поползли вверх, а на его губах заиграла усмешка. – И что же ты сделаешь, если я продолжу оскорблять Совет? Пришлёшь за мной Истребителей?
– Нет, конечно! – отвёл глаза в сторону старец. – Наше положение слишком тяжело для того, чтобы мы могли позволить себе жертвовать союзниками. Думаю, что на ближайшем собрании Совета я подниму вопрос о твоей отправке в отпуск. Тебе необходимо развеяться, сменить обстановку, может быть, снять пару молодых девушек и провести с ними ночь-другую.
– Не надо описывать мне, как ты провёл свой последний отпуск! – перебил старца Стратег. – Тем более, что отпуск мне не понадобится. Я ухожу!
На лице Монарха отразилась растерянность, выглядевшая на нём весьма занимательно. Сразу было видно, что этот человек очень редко оказывается в замешательстве.
– То есть, как это уходишь? – слегка запинаясь, спросил Монарх. – Именно сейчас, в тот момент, когда нам так нужны опытные бойцы, могущие воспитать…
– … себе достойную смену! – со скучающим видом продолжил за старца Стратег. – Совет мне эту пургу уже десять лет рассказывает. Я в неё больше не верю!
– Так нельзя, Стратег! – принялся увещевать собеседника Монарх. – Я понимаю, ты многое сделал для нашей организации, многим пожертвовал ради неё, потерял многих близких тебе людей. Но ведь всё это во имя великой цели. Мы – последний рубеж обороны человечества! О нас мало кто знает, но если бы нас не было, то и людей бы уже давно не было!
Лицо старца всё больше и больше воодушевлялось. Было видно, что произнесение пафосных речей, призванных поднять людей на битву во имя великой цели, это его стихия, равных в которой ему, пожалуй, нет на свете.
Однако Стратег слушал своего собеседника со скучающим видом и несколько раз демонстративно зевнул, показывая тем самым, что его этими речами не проймёшь.
– Наши враги в последнее время активизировались! – продолжал яростно жестикулировать руками старец. – С каждым днём нам всё труднее сдерживать их натиск. И если ты покинешь нас в это трудное время, то вся тяжесть вины за возможные последствия ляжет именно на тебя! Ты готов принять это, Стратег? – грозно сдвинув густые седые брови, воскликнул Монарх.
– Всегда готов! – вскинул руку к голове Стратег и издал короткий смешок. – Не пытайся очаровать меня своими сладкоголосыми речами, Монарх, и не пытайся воздействовать на меня картинами возможных разрушений и смертей. Я сражался столь долго, что все чувства во мне уже притупились. Я устал, Монарх, устал и физически и морально. Эта работа больше не для меня. Я ухожу. И это решение окончательное и бесповоротное!
– Но, Стратег, …, – вновь заговорил Монарх.
Однако