а не перпендикулярно земле, как в греческом стиле.
Пятиборье, или пентатлон, состояло из бега, прыжков в длину, метания диска и копья, а также поединков в борьбе. Участник таких соревнований должен был иметь весьма разностороннюю подготовку. Кроме того, соревнования проводились в один день без отдыха и перерыва. Если участник побеждал в трех видах пентатлона, его провозглашали победителем.
Современная легкая атлетика раньше, чем в других странах, получила признание в Англии, хотя в разных странах наблюдались отдельные попытки проводить соревнования в беге, прыжках и метаниях. В 1837 г. учащиеся колледжа в городе Регби соревновались в беге на дистанцию около 2 км, после чего такие соревнования стали проводиться и в других учебных заведениях Англии. Программу состязаний стали дополнять бегом на короткие дистанции, с препятствиями и метаниями. С 1851 г. в их программу стали включаться прыжки в длину и высоту с разбега. В 1865 г. был основан Лондонский атлетический клуб, популяризировавший легкую атлетику и проводивший различные соревнования. Позднее подобный клуб был организован в США. Центрами развития легкой атлетики в Штатах стали университеты. Постепенно к концу позапрошлого века легкая атлетика как самостоятельный вид спорта стала набирать популярность в других странах мира.
Важное значение для легкоатлетического спорта имело возрождение в 1896 г. Олимпийских игр, ставших международными комплексными состязаниями по важнейшим видам спорта, в том числе и по легкой атлетике. Олимпийский дебют «королевы спорта» прошел весьма скромно. На первых Олимпийских играх современности, которые прошли в Афинах (Греция), в 12 видах легкой атлетики соревновались только мужчины (63 участника из 9 стран). Развитие этого вида спорта в США дало о себе знать: почти все медали на этих Играх завоевали американские легкоатлеты.
Женщины на олимпийскую легкоатлетическую арену вышли только в 1928 году (!) и состязались в пяти дисциплинах: беге на 100 и 800 м, прыжках в высоту, метанию диска. Постепенно женская легкоатлетическая программа увеличивалась. Так, на Играх 1996 г. в Атланте (США) женщины соревновались уже в 20 видах, на Олимпиаде в Сиднее (2000 г.) в прыжках с шестом и метании молота, а в Пекине (2008 г.) добавилась дистанция 3000 м с препятствиями. В настоящее время женщины, по сравнению с мужчинами, не участвуют только в спортивной ходьбе на 50 км.
В 1912 г. была образована Международная любительская легкоатлетическая федерация – руководящий орган по развитию легкой атлетики и проведению международных соревнований. В настоящее время она называется Международной ассоциацией легкоатлетических федераций (ИААФ). Президент федерации – Себастьян Коэ (Великобритания), двукратный олимпийский чемпион в беге на 1500 м.
Первый победитель первых Игр современности – американец Джеймс Коннолли.