Пресное, обрамлённое высокими соснами предстало предо мной во всей красе. Кувшинки только что раскрыли свои лепестки и купались в утреннем солнечном свете, сияя торжественной белизной.
Я отважился сам увидеть Долину смерти, и, не задерживаясь, двигался вперёд от озера уже два с лишним часа. Встретил в перелеске лося. Он и внимания не обратил на близкое присутствие человека, только ушами повёл, и, похрапывая, продолжал, есть кору. Я сделал вывод, что человек здесь редкий гость.
Через час тропинка пропала. Перестали попадаться звери, птицы. Вокруг – тишина. Лес расступился и… Передо мной открылась суровая картина – чёрный безжизненный пустырь, посреди него зияла огромная воронка. Воздух тяжёлый. Пахло серой.
Я достал из рюкзака противогаз. Надел. Присел на корточки и долго разглядывал границу живой и мёртвой земли. Серое пепелище. Надев перчатки, я взял пробу грунта и спрятал герметично закрытую пробирку в рюкзак. На перчатках в местах соприкосновения резины с пеплообразной массой, остался угольно-чёрный след, словно след смерти, пожирающий всё живое вокруг.
В этот момент мне не давала покоя одна мысль – войти ли в зону? Не жизнь ли цена этому шагу?
Чашу весов перевесило любопытство. Шаг сделан. И тут же страх прошёл. Пока что со мной ничего не происходило. Помню, слышался скрип под кирзовыми сапогами, ощущение чего-то вязкого, мягкого, глубокого. Ноги проваливались как в снегу. Чем ближе я подходил к кратеру, тем сильнее начинал нарастать гул. Он появился с той минуты, как я вступил в зону. В подсознании щемило обострённое чувство одиночества. И ещё мне казалось, будто ступаю по чужой планете. Я медленно приближался к краю воронки. Внутри неё, в глубине закружилась спираль. Гул увеличивался. Я стоял как завороженный. Чувствовал, что начинаю терять самоконтроль. Хотелось бежать. Но словно гигантский глаз удерживал меня на месте своим гипнотическим взглядом.
Я оцепенел. В центре воронки что-то засветилось. От неожиданности я отпрянул, сделав инстинктивно несколько шагов назад. Голубое свечение прекратилось, и вращение воронки замедлилось.
…Бежать, только бежать! Вот моё спасение…»
3
«Очнулся лёжа на спине у трёх сосен. Ноги и руки, как ни странно, оказались на месте. Только голова от чего-то потяжелела. В горле стоял ком. Сколько времени прошло?
Позже я вспомнил во время потери сознания ощущение тёплого ветерка вокруг моего тела.
…По дороге к посёлку я думал о похожем месте на Земле. Нам рассказывали о нём геологи из Калифорнии. Там есть местная Долина Огня. Такое устрашающее название ей дали старатели, так как эта долина находится недалеко от золотых приисков. Место – совершенно безжизненное. Один древний путешественник сказал о долине: «Ад на земле, способный породить только зло». Там самое жаркое место на Земле – в тени иногда температура достигает 60 градусов Цельсия. «Там обнажены кости Земли», – так говорят исследователи.
Рядом с Долиной огня находится покинутый посёлок с высушенными от жары деревьями.