кто пустил, цокотуха?! Твоя она, заимка – рассказывать, кому попало?!
Может, и по шее бы дал, да тесно было, не развернуться. Белка, растерянно хлопая глазами, озиралась по сторонам.
– Так я думала, вы правда, помочь хотите!
– Думала она! – Бурило-мастер встретился взглядом с беглецом и поспешно отвернулся. – А ты плауны корчевала?! – еще злее напустился он на Белку, – заграду строила?! Шурфы копала?! Распоряжаешься тут!
Старатели загомонили.
– Верно! Ишь, как распорядилась – помочь! Чужим-то добром – все помощники! Свою заимку устрой – туда и води, кого хошь!
– Ну и отведу! – обиделась Белка. – У нас с батей деляночка есть – получше вашей заимки!
Она толкнула беглого в плечо.
– Пошли, что ли. Чего с ними разговаривать!
И уже в дверях обернулась:
– А вы – жадные! Макабра-то все видит!
Старатели так и обмерли.
4
– Им есть чего бояться, поверьте! – полковник со стаканом в руке подошел к Леху, уткнувшемуся лбом в стекло иллюминатора.
Внизу проползла очередная деревушка старателей, и снова под самое брюхо крейсера поднялись ноздреватые кроны.
– Чтобы жить вечно, – продолжал философствовать шеф полиции, – нужно вечно добывать Приправу. А за ней приходится идти в джунгли. Это только на Земле думают, что единственная местная проблема – повстанцы. На самом деле главная война идет между старателями и джунглями.
– Ну да, – усмехнулся Лех. – Макабра…
– Вот именно, Макабра. Вы что-нибудь о ней знаете?
Лех пожал плечами.
– Что-то слышал. Но не встречал ни одного человека, который видел бы ее своими глазами.
– И не встретите, – заверил полковник. – Она живых не оставляет. До сих пор толком неизвестно, что это такое. Не то симбиоз червей, не то одна гигантская амеба, не то вообще – сгусток энергии. Но пожирает старателей за милую душу. Оттого-то до сих пор не налажена промышленная добыча Приправы.
– Земля наладит, – уверенно сказал представитель. – Вы ведь знаете, какие там цены на Приправу. Главное – подавить партизанское сопротивление. И найти этого беглого. Он – очень важен.
– Это будет не так-то просто, – полковник вернулся к столу, повертел в руках бутылку, борясь с желанием плеснуть еще порцию, но преодолел.
– Разве в тюрьме ему не вживили радиомаяк? – спросил Лех.
– В джунглях маяки не работают, – пояснил полковник. – Искать придется вслепую.
– То есть как, не работают? – удивился Лех. – Почему?
– А черт его знает! – шеф полиции развязно подмигнул представителю. – Старатели говорят, Макабра радиоволны глотает. Она, дескать, все наши переговоры слышит!
И он от души расхохотался.
5
– Тебя как звать-то? – спросил беглый.
– Меня-то? Белка, – ответила девчонка, перепрыгнув через корягу.
Грязь брызнула во все стороны из-под ее босых пяток. Беглый поморщился, заслоняя