бревенчатых изб. Свежий снег, заметший все тропинки, хрустел под ногами. Широкоплечий мужчина с рыжей растительностью на лице, в теплой одежде и с большим рюкзаком за спиной достал из кармана зеленой куртки потускневшую карту с парой пятен от пролитого ранее кофе. Найдя свое местоположение на карте, он немедленно направился к месту назначения.
Маленький северный городок с численностью населения примерно тысяча человек еще спал; из труб лишь некоторых изб струился светлый дым. Солнце едва пробивалось сквозь сплошное свинцово-серое небо. С крыш домов свисали большие сосульки, опасно расположившись над припаркованными машинами. Запорошенные ели, окружающие город, сливались в одну пятнистую бело-зеленую стену.
Пройдя два квартала по глубоким сугробам, мужчина остановился у ржавых ворот, красная облупившаяся краска которых хаотично разлетелась по всей территории двора. Открыв резким движением одну из створок, он быстрым шагом прошел к невысокому двухэтажному зданию с плоской крышей и стальной лестницей снаружи. Мужчина постучал в замерзшие окна первого этажа, попробовал открыть деревянную дверь, и намокшая перчатка тут же пристала к стальной ручке. Он пару раз попытался оторвать ее; нагнулся к ручке и дунул: густой пар окутал перчатку, но лед не отступил.
По другую сторону здания послышались истошные крики, похожие на детские. «Какие еще дети в пять утра, тем более в -40° C. Проверить?»
Рыжебородый мужчина взял прислоненную к стене здания палку, некогда бывшую частью забора, и, остерегаясь, вышел на задний двор.
– Кто здесь?
Ответа не последовало. На белом снегу виднелись глубокие полосы. «Как будто кого-то тащили». Сзади донесся тот же режущий слух визг. Что-то очень сильное, но мягкое ударило Симала в центр спины, и он опрокинулся на колени.
– Но-но, Альдо! Оставь его! Он же наш гость, – это был голос старика, с характерной для его возраста хрипотцой, но в то же время очень звонкий. – Доброе утро, мистер Редиби. Мы вас уже давно ждем. Простите Альдо, он не нарочно. Просто любит порезвиться.
Маленький, сухой старичок подошел к рыжебородому мужчине и, взяв его за шиворот, поставил на ноги, словно ребенка; улыбка старика, а именно его золотые зубы, заиграла светом, отражая солнечные лучи.
– Кто этот ваш Альдо? Такой же силач, как и вы, – Симал улыбнулся, не видя никого, кроме мистера Эйбрамсона и себя.
– Как же, это мой тюлень. Здесь у всех есть тюлени. Большие и маленькие – разные. Сейчас вам покажу. – Старичок достал из набедренного котелка небольшую рыбку и кинул ее на снег. Земля под их ногами затряслась, снег провалился, и из образовавшегося отверстия высунулась белая мордочка небольшого тюленя. – Вот, знакомьтесь, это Альдо. – Тюлень выпрыгнул на снег и протянул ласту Сималу. – Отбейте давайте!
Выпучив глаза и не понимая, что здесь происходит, мужчина покорно дал пять тюленю. Довольный Альдо подхватил рыбу, лежащую на снегу, и одним ловким движением закинул