сократить помощь эмигрантам…
Лет полковнику исполнилось тридцать семь, роста он среднего, и скорее коренаст, нежели строен. В тёмных волосах серебрится ранняя проседь; не красавец (нос подкачал – картошкой). Однако на недостаток внимания со стороны противоположного пола не жалуется (знаю, знаю: личное досье выдало с головой…). Возможно, причиной тому широкие плечи, внимательные карие глаза и квадратный подбородок. На добродушном лице Ходько он вроде бы из другой оперы, зато намекает на твёрдый характер владельца…
Твёрдый характер – в нашем деле условие непременное. И он полковнику сейчас очень даже понадобится. Мало того, что я намерен привлечь его к распутыванию мутной, тёмной и, судя по всему, весьма опасной ситуации, в которой сам пока что ни черта не понимаю. Так ещё и начать разговор придётся с новости для Ходько печальной. Ненавижу сообщать людям дурные вести, но сейчас деваться некуда…
– Как вам чай? – любезно спросил полковник на правах хозяина.
– Благодарю. Очень даже недурён. Привык, знаете ли, на Востоке…
На самом деле чаёк был так себе. Настоящий высокогорный зелёный чай пивал я в гостях у буддийских монахов, и с тех пор напитком этим буквально заразился. Да где ж его взять, настоящий-то, в Петербурге? И не до чая теперь – пора начинать разговор.
Закурив ещё одну папиросу, я откинулся на спинку стула и сказал:
– Полагаю, Владимир Анатольевич, некоторое представление обо мне и характере моей деятельности вы имеете.
– Разве что некоторое, – откликнулся Ходько с чуть заметной улыбкой.
– Ну, это поправимо. Коли придётся работать вместе, познакомимся короче. А работать вместе, судя по всему, придётся. У меня на руках вышестоящее предписание, коим вы временно прикомандировываетесь к моему ведомству. Проще говоря, поступаете в распоряжение тайного советника Буранова Эм Эм. Не возражаете? – не удержался я от риторического вопроса.
Ходько пожал плечами. Лицо стало серьёзным, улыбка исчезла.
– Мы люди служивые… А с какой целью? – спросил он.
– Сейчас объясню. И разговор будет не из коротких… Кстати, как вы посмотрите, если в процессе я буду ходить взад-вперёд? Такой у меня пунктик – думать ногами, – добавил я извиняющимся тоном.
– Да ради бога, – с ноткой удивления ответил Ходько.
Привыкай, полковник, к моим чудачествам, привыкай. Похоже, работать нам с тобой не один день и, скорее всего, не одну неделю. Если и не пуд, то уж полпуда соли схарчить успеем…
Я с удовольствием прошёлся по обширному кабинету полковника, разминая ноги.
– Для вас, конечно, не секрет, что на территории Альбиона действует миссия Организации Объединённых Государств, – начал я.
– Разумеется, – подтвердил полковник.
– А как вы думаете, почему эта миссия работает на постоянной основе?
– Ну, это общеизвестно, – сказал Ходько с некоторым