присягнуть им на верность и потерять независимость, войдя в состав Индарийской империи.
Самим же индарийцам необходимо было сохранить собственную кровь в потомках практически в неизменном виде, иначе Врата переставали подчиняться. Поэтому первичным испытанием при отборе кандидаток в императрицы являлось прохождение сквозь арку богини Плодородия.
Этот древний артефакт активировал собственной кровью лично наследный принц. И благословение богини снисходило лишь на тех девушек, которые гарантированно могли родить ему сына, по крови и магии не уступающего предкам-индарийцам.
Таковых женщин, что не удивительно, находилось очень мало. И тут тетка не лгала: шансов пройти испытание арки не было практически никаких. Тем более у меня. Ведь издавна де Арден также берегли чистоту крови и родовой магии, но по женской линии. Наша магия практически исключала рождение мужчин. А те, кто изредка все же появлялся на свет, никаких прав на наследование и титулы не имели.
– Считаю, нам, как и раньше, следует отказаться, – прервала молчание бабушка. – Но решение за тобой, Ариана. Приказывать тебе я не в праве.
Не в праве, верно. Воля каждой наследницы де Арден никогда не подвергается давлению. Да и невозможно это. Магия рода надежно оберегает разум от любого воздействия извне. И мое решение, каким бы оно ни оказалось, не оспорят.
Осталось лишь его принять.
Согласиться или нет?
После Великого объединения, на которое наш род пошел одним из последних, императорский вызов приходил трижды. И все три раза наш род в отборе невест не участвовал.
Прабабка посчитала испытание недостойным в силу своей гордости. Мол, без нее там претенденток достаточно. А никаких сыновей она рожать не собирается – позор это для рода де Арден. Чем и заслужила запрет на посещения столицы и всеобщее порицание: ведь благословение богини снисходит слишком редко. Отказаться от прохождения испытания на его наличие – все равно что пожелать гибели собственной империи.
Бабушке в какой-то мере повезло. На момент отбора она уже была глубоко замужем, и потому по критериям не подходила. А вот моя мать тридцать лет назад так же отказалась от отбора.
Но времена меняются, и прошлого не вернешь. Так уж вышло, что полной независимости род де Арден не обретет больше никогда. А жить еще столько лет в изоляции из-за простого упрямства…
– Я приму приглашение, – тихо, но уверенно произнесла я.
Тяжелый вздох бабушки и облегченный выдох тетки прозвучали одновременно.
– Я знала, что ты прислушаешься к голосу разума, дорогая! – Леди Натара, забыв о слезах, теперь буквально сияла. – Действительно, к чему старые предрассудки? Съездишь на денек, пройдешь через арку и вернешься. И всем будет хорошо.
«Особенно тебе, тетушка», – я мысленно хмыкнула. После чего вежливо улыбнулась кончиками губ и, простившись, поспешила обратно в свои покои.
Шестнадцатое крия – это уже завтра. Необходимо за сегодняшний день полностью собраться