о просьбе сопровождать мэтра, эльфийка поспешила отказаться, сославшись на мужа.
– Что-то я не замечал его ни разу в нашем магазине, – ответил на это своей помощнице Таль. – Или ему всё равно, что его прекрасная жена вынуждена возвращаться так поздно вечером домой одна?
– Он встречает меня на том берегу у Верхнего моста, – ответила девушка. – И потом мы идём вместе.
– Да ну?! – удивился тогда мэтр. – Почему тогда ты снимаешь комнату у семьи ремесленников на границе Дыры и квартала иноземцев? Как я узнал, к тебе гости никогда не приходят. И никакого мужа у тебя и в помине нет.
– Вы за мной следили? – нахмурилась тут же эльфийка.
– Только ради своей безопасности, – ухмыльнулся мэтр. – У меня уже свербит от того, что один бывший сотрудник читал мои письма, второй был уличён в воровстве, хотя платил я всегда хорошо. Также меня пробирает дрожь от осознания того, что мне едва не перерезали глотку в моём же кабинете, а сам магазин пытались уничтожить бомбой. Поэтому теперь мне приходится наблюдать за своими же сотрудниками, ради моей же безопасности. Пару дней назад я нанял частного сыщика, который и проверяет вас всех по очереди. Первой была ты, поскольку ты моя главная помощница.
– Ну, спасибо за доверие! – фыркнула оскорблённая до глубины души Иголочка.
– Зато теперь я в тебе уверен, – улыбнулся Таль в ответ. – И, кроме того, теперь я понимаю, почему ты согласилась пойти со мной на бал-маскарад. Ведь никакого ревнивого мужа у тебя нет и в помине!
Теперь же Иголочка испугалась, увидев выпрыгнувшего из кареты франта, разодетого как самое настоящее пугало в перьях. Вскрикнув от испуга, девушка попятилась назад, но незнакомец тут же выставил вперёд руки в успокаивающем жесте.
– Не пугайся, это я, Таль! – мэтр снял с себя маску, и эльфийка вздохнула с облегчением.
– Я боялась, что вы уже не придёте! – сказала девушка, улыбаясь. – Уже поздно. Я уже подумывала о том, чтобы уходить домой, но боялась тем самым вас подвести.
– Извини, – склонился в полупоклоне модельер. – Меня задержали дела.
– А куда уехала карета? – спросила эльфийка, провожая взором экипаж Ллойс, который уже проверяли на посту стражники. – Мы не поедем на бал?
– Нет, – покачал головой Таль. – Не в этой карете. Мы арендуем экипаж на мосту, когда пройдём проверку. А тут ехали люди, которые любезно подвезли меня сюда. Я не хочу больше их тревожить, поэтому мы отправимся сами.
– Понятно, – кивнула Иголочка. – Пойдёмте.
Когда Таль со своей помощницей приблизились к посту стражи, карета Ллойс уже укатила вперёд.
– Ваши документы! – выступил вперёд начальник смены, требовательно протянув ладонь вперёд.
– Пожалуйста! – расплылся в улыбке мэтр, вкладывая бумагу ему в руку.
– Приглашение на бал, значится, – хмыкнул тот. – Назовитесь.
Таль представился, отрекомендовал свою спутницу. Стражник