кармана второй конверт с деньгами.
– Вот. Ждёт твоего возвращения.
Махмуд прощупал конверт и кивнул. Он собрал свои нехитрые принадлежности для спуска в подземелье и потянул на себя решётку входа, но она не поддалась. Только сейчас он заметил приличных размеров навесной замок.
Он повернулся к Хаттабу.
– Ключ у тебя?
– Ключ? Нет у меня никакого ключа, – растерялся Хаттаб.
– Ты что же, даже не удосужился проверить заранее?! Как же я смогу туда попасть?
Махмуд хотел ещё что-то добавить, видимо не особенно лицеприятное, но промолчал.
Он снял с пояса кинжал, и нажал на него всем своим весом, вставив лезвие между дужкой замка и решёткой. Замок со щелчком соскочил с петли. Неожиданно решётка распахнулась настежь, сбив Махмуда с ног, как будто кто-то с огромной силой толкнул её изнутри.
– Что это было? – тихо спросил Махмуд, со страхом взглянув на Хаттаба.
– Не знаю, может ветер?
– Ветра здесь не бывает. Да и какой ветер может такое сделать?… Похоже, кто-то подаёт нам знак, и знак не очень хороший. Я же говорил тебе: тухлое это место. Ладно, делать нечего. Я пошёл.
С этими словами он пропал за проёмом решётки.
Хаттаб остался один. После такого начала ему стало не по себе. Он расположился на песке и постарался думать о чём-нибудь приятном. Но это ему не удавалось. Тревожные мысли роились в голове. Хаттаб прекрасно понимал опасность приключения, на которое он подвиг Махмуда, но ничего поделать с собой не мог: любопытство и жажда обогащения старого искателя кладов взяли верх. Собственно, то же самое двигало и Махмудом.
– Ничего страшного, – успокаивал себя Хаттаб, – вот Махмуд сейчас вернётся, тогда и решим, что делать дальше. Ведь недаром Али и его спутники заинтересовались именно этим подземельем. Нет, внизу обязательно должно быть нечто такое, что безошибочно даст подсказку о предмете их поиска!
Интуиция его никогда не подводила. Вот и теперь она подсказывала ему, что подземелье хранит в себе нечто исключительное. Воображение, как всегда, рисовало несметные сокровища! Время тянулось ужасно медленно, так по крайней мере казалось Хаттабу. Он даже начал дремать. Скоро рассвет. Ещё немного – и первый луч солнца коснется верхушки Великой пирамиды.
Прошло больше двух часов, а Махмуда всё не было. Хаттаб начал волноваться. Он заглянул в чёрное жерло подземелья. Кроме плотной, жидкой и липкой темноты, он ничего не увидел. Хаттаб неуверенно сделал несколько шагов вперёд. Проход резко изгибался вправо. Дальше без фонаря двигаться было бессмысленно.
Он повернул обратно. Но не успел он сделать и двух шагов, как из глубины подземелья раздался дущераздирающий вопль, от которого кровь застыла в его жилах. В нём, хотя и с трудом, Хаттаб узнал голос Махмуда. Так кричат только от нечеловеческой боли и ужаса перед неизбежной смертью. Хаттаб выбежал из пещеры и бросился прочь. Он понимал, что ждать возвращения Махмуда было бессмысленно.
В это время, там, глубоко под землёй, с глухим скрежетом захлопнулась гранитная плита. Её поверхность,