к завтрашнему дню Указ о введении смертной казни за провоз и продажу дурман-травы.
– Будет исполнено!
Подождав, пока ее величество и агент уйдут, генералы, крякая от натуги, принялись поднимать бесчувственное тело офицера:
– Осторожнее, не уроните! Экий громила…
– Других на границе не держим.
– Думаете, нас это спасет?…
– Тише… У нее тут везде есть уши.
– Похоже, после всего, что мы сегодня услышали – это уже не столь существенно. Как вы полагаете?
– Я не полагаю, я всего лишь солдат. А вы?
На следующий день единая газета Братства вышла со страшным заголовком в полстраницы: «Хайлары объявили войну – желтая угроза с Востока!» Там подробно описали врага, умолчав только об одном – его численности.
…Надо сказать, до этого рокового утра рядовые граждане продолжали жить своей обычной жизнью. Они ничего не знали ни о пропавшем шаре, ни о людоедах, ни о жестокой Школе по подготовке Охранников, ни о секретных разработках… Да, в газете писали про зимнюю перестрелку на Западе с отрядом евраков, и проскочила информация о ликвидации банды на Юге, грабившей приграничные деревни. Все это было настолько привычно, что о подобных заметках забывали уже через день. А на мглистом Востоке, надежно защищенными горами и болотами, по-прежнему было все спокойно. И хотя слухами земля всегда полнится – такое шило не утаишь ни в одном мешке! – все же корявое слово «война» обрушилось на мирных жителей, как ушат ледяной воды. Граждане забеспокоились, впервые за последние полста лет… Самые умные бросились запасать сухари, сахар, керосин и свечки.
По приказу Марии VII началось спешное укрепление восточных границ Братства и всеобщая мобилизация. Все заключенные были сняты с Гати и брошены на рытье Великого Восточного Рва. А так как зеки составляли почти пятую часть населения Братства, то дело пошло быстро. Ров ежедневно углублялся, и насыпь за ним росла. Работы не прекращались ни днем, ни ночью. За ударный труд предоставлялась возможность сократить себе срок, так что преступники вкалывали без понуканий.
Однако этого было явно недостаточно. К оборонному строительству подключили все трудоспособное гражданское население. Чудовищный по размерам ров углублялся, насыпь за ним росла и тут же, стараниями военных, превращалась в укрепления. Через двадцать дней в ров пустили воду, прокопав отводки из ближайших рек. В результате реки сильно обмелели, а дно рва превратилось в вязкую болотистую труднопроходимую субстанцию. Однако просчет инженеров исправила природа – неделю лили сильные дожди, и ров худо-бедно наполнился.
Так как регулярной Охраны явно не хватало, чтобы отразить подобную напасть, в городах и поселках начали создавать отряды гражданской обороны. Однако хорошего огнестрельного оружия в Братстве кот наплакал, и армия вооружалась в основном из старых запасов. Поэтому ополченцы брали в трудовые руки, что могли – лопаты, колья, ломы, топоры… У некоторых продвинутых граждан водились арбалеты,