и кажется, что вокруг простирается огромное море, красные волны которого плещут, вздымаются и наполняют пространство своим ярким блеском. Синим шатром над этим красным морем опрокинулось безоблачное небо – ни звука, ни движенья, все пусто и мертво кругом. Удушливый зной наполняет воздух, печет солнце, жжет раскалившийся песок… Но если показалось черное облако, которое быстро закрывает синеву неба, расползается, растет и движется по пустыне, то горе и одиному путнику и целому каравану. Это надвигается бич пустыни, удушливый ветер – самум, который повергает в прах на своем пути все живое.
Для мореплавателей страшны морские водовороты, попадая в которые в щепы разлетаются корабли; не менее страшны для людей, находящихся в песчаном море северной Аравийской пустыни воронкообразные пропасти большой глубины, никто не может пока объяснить когда и как они возникают. Однако еще больше опасностей представляет Красная пустыня, которая расстилается на юг от Неджда. Здесь желтоватый песок прерывается белыми пространствами, которые блестят на солнце. Если ступит сюда нога человека – он погиб. Белые пятна, резко выделяющиеся на желтом фоне пустыни – это зыбучие пески. Они затятивают человека в свои пучины и обрекают его на неизбежную смерть. Среди этих гибельных топей особенно печальной и грозной известностью пользуется в южной пустыне «море Сафи» (Бахр аль Сафи). Арабы рассказывают, что когда-то царь Сафи, грозивший своим завоеванием арабским племенам, со всем своим войском погиб в этом песчаном море с каменистыми берегами. До наших дней на дне его лежат груды несметных сокровищ, которых охраняют духи. Но никого не прельщают эти сокровища, суеверный ужас сильнее жажды богатства.
Переход через «Красную пустыню» очень сложен и труден, и нет здесь ни малейшей тропинки, только волну за волной можно увидеть на необъятном море песков. Ежедневно ветер собирает эти пески в высокие холмы, которые постоянно меняют свою форму. Невыносимый зной, яркий свет, отсутствие воды и растительности лишают сил человека в этих местах. Вокруг него поднимаются высокие хребты, охватывая его со всех сторон своими белыми, прозрачными очертаниями, под ногами его раскаленный песок, кругом ни звука, нет ни птиц, ни зверей в этой безжизненной равнине. Целые караваны исчезали без следа в Красной пустыне. Но порой перед утомленным взором путников во всей красе появляется оазис. Высоко поднимают свои верхушки финиковые пальмы и манят под свою тень, изумрудно зеленым ковром покрыт соседний с ними холм, сверкает и искриться на солнце ручеек. Еще нестерпимее становится зной пустыни, еще мучительнее томит жажда, но опытные сыны пустыни не подгоняют своих верблюдов, они знают, что не достигнуть им зеленого холма, не утолит их жажду кристальный ручеек, оазиса нет, это только обман утомленных ярким солнцем глаз – это мираж – довольно обыкновенное явление для пустыни.
Нередко перед глазами путников появляются целые озера. Бесшумно плещут волны по их поверхности, видна легкая