заметил ведьму слишком поздно; в узком проходе перед кассой, где с обеих сторон громоздились стенды со жвачками, карамельками, мятными драже и прочей мелочью, бежать было некуда. Эрн сначала замер, прислушиваясь к стуку сердца, а потом подумал, что если уж ему удалось воздвигнуть посреди свалки такого огромного робота, просто его вообразив, то вряд ли он окажется полностью беспомощным перед лицом опасности.
– Любят – бабу, а чипсы я просто ем, – смерив Ехиру недоверчивым взглядом ответил подросток, – я вас, кажется, здесь уже видел. Вы пялились на меня. Чего вам надо?
– Мы хотим сообщить тебе прекрасную новость… – сказала Ехира вкрадчиво, подойдя к Эрну почти вплотную.
– Фу! – воскликнул он, резко отстраняясь, – от вас так несёт чесноком! Я его ненавижу и, пожалуй, не буду с вами разговаривать…
– Вы дурно воспитаны, молодой человек, – спокойно и веско сказал Ниоб. Тут Ехира с силой наступила ему на ногу, и продолжила самым медовым голоском:
– Извини нас, господин… Мы всё сейчас поправим…
Она взяла с ближайшей полки упаковку освежающих мятных драже и махом высыпала их себе в рот.
– Господин? – удивился Эрн, – с какой радости?
– Ты всё узнаешь! Ты скоро всё узнаешь… Нужно только последовать за нами… – интригующим шёпотом тараторила Ехира, – Хочешь мы заплатим за твои чипсы?
– Ладно, валяйте… – всё ещё подозрительно, но уже мягче ответил Эрн.
Ехира выглядела и говорила настолько убедительно, что сейчас ему показался невероятно глупым тот страх, который он испытал, увидев её впервые. Он решил, что просто-напросто напридумывал себе страшилок, как это обычно бывает с впечатлительными подростками, которые смотрят много боевиков и ужастиков. Ехира же держалась на высоте. Она обращалась к Эрну ласково и заискивающе, готова была, казалось, выполнить любой его каприз, и это не могло не подкупить его. Она продолжала рассказывать:
– Мы с моим другом ищем тебя уже очень давно. Это великая радость, что мы встретились! Потому что ты не обычный мальчик. Ты повелитель материи, величайший из колдунов, когда-либо рождавшихся на земле. Наш долг привести тебя туда, где ты должен быть, и вручить тебе ту власть, заключённую в магических знаниях, которая принадлежит тебе по праву!
Надо сказать, Ехира не до конца верила в то, что говорила, хотя выходило у неё вдохновенно. Собственно, мысль о возможном Пришествии Исполнителя Желаний не внушала ей ни благоговения сродни религиозному, ни стихийного ужаса, ни стремления как-либо вообще на это пришествие реагировать. Ну пришёл, и ладно. Привыкнув жить простыми радостями бытия, она была далека от мыслей о судьбах мира.
Сила Эрна, конечно, впечатлила Ехиру, но его облик настолько не вязался со всем тем, что говорили о Великом Пришествии! – она представляла себе Исполнителя Желаний совершенно по-другому, в облике существа гораздо более мужественного – как же иначе, самый сильный колдун во Вселенной непременно должен быть громадным