сестрой, королем, королевой и остальными участниками церемонии, Кристиан твердо решил напиться так, как ни разу не напивался за последние пять лет после несчастного случая, изранившего его тело, так что оно как нельзя лучше соответствовало теперь его исковерканной душе.
И лишь Ноэль мешала ему прямиком направиться в бар.
Вместо этого он пошел за ней следом, приобнял за талию и привычно поцеловал в щеку. Как в давние времена. На какую-то долю секунды она расслабилась, принимая его прикосновения, словно не было ни всех этих лет, ни всей той боли, что теперь разделяли их.
– Отлично выглядишь, – шепнул он ей на ухо.
Ноэль резко отстранилась.
– Спасибо, ваше королевское высочество.
– Составь мне компанию. – Скорее команда, чем приглашение.
– Мне не стоит уходить. – Она оглянулась на жениха с невестой так, словно отчаянно искала кого-нибудь, кому могла пригодиться ее помощь.
– Фотографий больше не будет, так что невеста как-нибудь полчаса обойдется и без стилиста, а я хотел бы узнать, что у тебя нового. Прошло столько времени!
– Как пожелаете, ваше высочество. – Словно нарочно желая его позлить, она еще и в реверансе присела.
Выйдя в сад, они направились в тенистую рощу.
– Ты далеко продвинулась на выбранном пути. – Кристиан всю жизнь ненавидел светскую болтовню, и уж тем более глупо было бы опускаться до нее с Ноэль. Но что еще остается? Как начать откровенный разговор с бывшей любовницей, которой сознательно причинил боль, пусть даже и ради ее же собственного блага?
– Да, мне очень повезло. – Вежливая улыбка совсем не вязалась с неприкрытым нетерпением в голосе. – Удачное стечение обстоятельств.
– Возможно, но не забывай о таланте. Я всегда знал, что ты добьешься успеха.
– Ты чертовски любезен.
– Мне тебя не хватало. – Слова пришли неизвестно откуда и стали полной неожиданностью даже для самого Кристиана.
Он же собирался просто немного пофлиртовать, чтоб еще раз увидеть на прекрасных губах ту самую улыбку, а не исповедоваться.
Впервые за весь разговор Ноэль открыто встретила его взгляд, и его сердце привычно дрогнуло. Этот неповторимый оттенок… Карими они казались лишь издали, вблизи же можно было ясно различить зеленый цвет по краям радужки, плавно перетекающий в ярко-коричневый ближе к зрачкам. Когда-то он часами напролет любовался этой красотой, купаясь в льющейся из них нежности…
Но она лишь головой покачала:
– Не надо.
– Может, я и не подходящий для тебя мужчина, но это не значит, что мне все равно, – выдохнул он, чувствуя, как кончики пальцев зудят от желания прикоснуться к нежной коже.
– Не надо лести, – сухо произнесла Ноэль. – Для тебя я была всего лишь удобной любовницей, к которой ты приходил, устав развлекаться в компании безмозглых и бесшабашных приятелей. А потом просто вышвырнул меня из своей жизни, как будто два года вместе вообще ничего не значат.
Ради твоего собственного блага.
– А