из кустов.
– Можно я вас поцелую? – робко спросил Жак. – Если нельзя, вы так и скажите.
– Ну почему же… – тихо молвила принцесса.
Жак обнял Флоретту и нежно поцеловал её.
– Ой! – вскрикнула принцесса. И как тут было не вскрикнуть! Острая колючка впилась ей прямо в пальчик.
– Капелька крови! – испугался Жак.
В этот момент Кот отчаянно завизжал в кустах:
– Фырбырмяу! Колючки! Проклятые колючки! Они вцепились в меня со всех сторон!
И растрёпанный Кот выскочил на дорожку.
– Что вы тут насажали, принцесса? На ветках просто иголки, рыболовные крючки!
– Бедный котик! – пожалела его принцесса. – У нас даже розы без шипов. Сейчас же прикажу садовнику с корнем вырвать эти мерзкие колючки!
– С корнем, с корнем! – подхватил Кот, отряхиваясь.
Из кустов послышалось угрюмое рычание.
– Кто-то рычит, но собакой не пахнет, – заметил Кот.
– Принцесса! Принцесса! – послышались взволнованные женские голоса.
– Принцесса! Где вы?
– Ох уж эти придворные дамы! Вечно они меня теряют, – недовольно сказала принцесса. – Я сейчас вернусь. А ты, милый Жак, пожалуйста, никуда не уходи.
Принцесса побежала по дорожке. Белое платье блеснуло в лунном свете и погасло.
– Ну, хозяин, клянусь сметаной, принцесса твоя! – Кот с довольным видом потёр лапы.
– Это мы ещё посмотрим! – раздался возмущённый голос где-то рядом. – Вырвать с корнем! Кого? Меня!
Колючие ветки взметнулись и пошли, пошли крутиться туманными кольцами. Над Жаком нависла огромная оскаленная морда, изрыгающая пламя. Лунный свет сверкнул на железной чешуе огромного дракона. И в тот же миг когтистая лапа крепко схватила Жака.
– Фырбырмяу! – в ужасе вскричал Кот и вцепился в раздвоенный драконий хвост. Но тут же был отброшен в сторону.
Один взмах перепончатых тяжёлых крыльев – и дракон, как гигантская летучая мышь, поднялся в воздух вместе с Жаком.
– Хозяин! – отчаянно крикнул Кот.
Но дракон уже скрылся в темноте ночи.
Невозможно описать отчаянье принцессы, когда она вернулась. А Кот был просто вне себя и рвал на груди шерсть. Одним словом, принцесса горько плакала, а Кот не находил слов утешения.
– Нет, надо взять себя в лапы, – решительно сказал Кот. – Ступайте, принцесса, к себе во дворец и ждите от меня вестей. А я отправлюсь на поиски хозяина.
«Если бы я ещё только знал, где его искать!» – подумал он про себя.
– Кстати, – послышался тонкий голосок из листвы, – могу вам сообщить кое-что важное.
– Это птичка Кстати, – встрепенулся Кот. – Говори, говори, милая пичужка.
– Какие вы всё-таки недогадливые! Колючий куст – это был Людоед. Кстати, ужасный дракон – тоже.
– Людоед! – ахнул Кот. – Только этого нам не хватало!
– Кстати, я могу показать тебе дорогу к его замку.
– А это далеко? – с беспокойством спросил Кот.
– Не так далеко, но найти не просто.