Орду, а затем и Орден – это не шутки! За такие вещи адмирал должен быть немедленно смещен со своей должности. Но он являлся зятем одного из высших чиновников Совета и, как всегда, вышел сухим из воды. Однако не без потерь…
Почувствовав прилив хорошего настроения, Претт дружески улыбнулся, добрыми глазами глядя на своего главного конкурента.
Ему хотелось продлить пытку, и потому он начал издалека:
– Приветствую вас, адмирал. Вы прекрасно выглядите. Кстати, недавно вы снились мне вместе с вашей рыжеволосой Милой.
Рендвал криво усмехнулся.
– Наверное, мы с Милой занимались сексом? В старости людям часто снятся подобные сны.
– При чем здесь секс? Хотя я не знаю, какие у вас с агентом Ютанович сексуальные вкусы… Во сне вы оба гонялись за мной с лазерными ружьями наперевес. А вот Чейн мне, слава богу, давно не снился. Кстати, как там у него дела в Клондайке?
В глазах Рендвала появилась тоска.
– Неплохо… Он скоро должен жениться на Миле. Разве вы не знали?
– Хм-м… Вообще-то госпожа Ютанович – это ваш агент, а не мой, и докладывать о таких вещах мне не обязана. А с Чейном у нас отношения временно прервались. Наверное, вы слышали, что он подал в отставку и вернулся к обязанностям шерифа Клондайка. С той поры прошло три месяца, и я ничего о нем не слышал.
– А я слышал… Претт, хватит морочить мне голову! Думаете, я не понимаю, почему вы так начали наш разговор? Да, мне известно от Милы, что Чейн сразу же после возвращения из летающего Замка озэков предложил Федерации немедленно начать войну с Орденом! Но вы сочли его предложение безумным и опасным…
– Не только я, но и многие члены Совета! – резко возразил Претт. – Прошу вас подбирать более точные формулировки, адмирал. Да и с какой стати мы должны были ввязываться в войну? Орден только недавно появился в Галактике и не проявил никаких недобрых намерений по отношению к Федерации. Объявление войны в одностороннем порядке, без всякого повода, стало бы с нашей стороны актом агрессии. Разве не так?
– Так, – кивнул Рендвал. – И эта наша мягкотелость и нерешительность позволили Ордену спокойно перегруппировать свои силы и в два хода фактически оккупировать Лигу Свободных Миров. А наш доблестный флот в это время развлекался учебными стрельбами!
Лицо Претта побагровело. «Неужто Рендвал пронюхал про историю с погибшим крейсером? – с тревогой подумал он. – Тогда мне несдобровать… Надо немедленно поставить его на место!»
– Приказ о начале учений пришел из Штаба, – сухо промолвил он, разглядывая Рендвала сощуренными, недобрыми глазами. – Как командующий флотом, я обязан выполнять свои обязанности. А вот наша доблестная разведка…
– Что вы хотите сказать?
– Только то, что вся эта история со Свободными Мирами и Орденом – на вашей совести, Рендвал! Я уже не говорю про Орду. Буду выражаться прямо: вы попросту прошляпили эту банду звездолетов-убийц! Теперь остается только гадать, на кого в следующий раз