это ж какое счастье мне привалит за такой пустяк, как чуточку помочь в опасном опыте. И хотя он нечестивый, но когда перед носом крупная награда, то мы все враз демократы, Церковь – рассадник невежества, а экономика по праву рулит миром и отношениями.
– Что я должен делать?
Он указал взглядом в другую сторону.
– Видишь котел? Вытащишь из него все, что нападало, а взамен вольешь воду вон из того чана, что не совсем вода…
– А что?
Он чуть-чуть шелохнул пальцами, я понял так, что махнул рукой.
– Неважно. Потом поможешь мне забраться туда, в тот чан. Сам, боюсь, уже не сумею, даже такие борта для меня все равно, что крепостная стена…
– Все сделаю, – заверил я. – И все?
– Нет, – прошамкал он. – Вода закипит, но не обращай внимания, так надо. Твое дело следить вот за этой большой колбой. Вот это называется колба, понял? Видишь на боку отметины? Между ними едва втиснешь два пальца, но помещается моя жизнь… Колба соединена с котлом, видишь? Когда буду в нем, зелье в колбе тоже вскипит. Это пустяки, не обращай внимания…
Я спросил с недоумением:
– А на что обращать?
– Вот на эти черточки, – прошептал он и закашлялся сипло и надсадно. – Как только уровень жидкости пойдет вниз, зачерпни вот из этого чугунного чана и долей, но не слишком! Если плеснешь много, и зелье дойдет до верхней, я умру…
Я сказал испуганно:
– И я не получу золота и амулеты? Нет-нет, прослежу очень внимательно.
Он кивнул.
– Вот-вот, ничего не получишь. Более того, здесь все мгновенно сгорит. И ты тоже.
– Знаю, – сказал я.
Он спросил с подозрением:
– Откуда?
– У нас, – объяснил я гордо, – в племени тоже все исчезает со смертью шамана.
– Дальше, – продолжил он суровым голосом. – Уровень может и повыситься. Тогда зачерпни из медного чана, вот он, видишь?
– Да вижу, вижу.
– И тоже долей. Зелье будет кипеть, испаряться. Твоя забота – чтобы не выше верхней отметины, и не ниже нижней. Я не знаю, как долго продлится. Не знаю сколько раз будет повышаться и понижаться, но, надеюсь, зелья хватит.
Я сказал с сочувствием:
– Не думал, что и чародеи такие отчаянные. Вам бы все так же скакать на горячем вороном коне и размахивать мечом! Вы ж орел степной…
Он огрызнулся:
– А у меня есть выбор?.. Храбрыми бывают и от безысходки. Все, не будем медлить.
Глава 10
Он разделся, я с брезгливой жалостью помог ему перебраться через в самом деле высокую для него стенку чугунного котла. Худое костлявое тело скрипит, я почти видел, как сыплется из него песок, но живот все равно выпирает, как толстая подушка, на боках толстые валики жира, а задница отвисает, как груди у старухи. Суставы при каждом движении скрежещут так звучно, что я пару раз невольно оглядывался на дверь. Сухие жилы страшно натягиваются под дряблой кожей, дышит престарелый маг хрипло и надсадно, красные набрякшие веки то и дело наползают на