бой – это хорошо. Мы, несомненно, победим варваров, но надо не сбрасывать со счетов, что это – профессиональные воины. Война для них является основным ремеслом. Наших воинов погибнет в этой бойне очень много. Останутся вдовы и сироты, забота о которых тяжким бременем ляжет на плечи племени. Много лет назад наши предки разбили ролков в лощине, но остатки врагов скрылись в тайге и, конечно, вернулись домой. Сейчас их потомки могут находиться в войске и предупредят своего воеводу о возможной засаде. Вряд ли ролки снова пойдут прежним путём. Они, скорее всего, выберут более трудную дорогу через тайгу и выйдут перед дубовой рощей. Я думаю, что как только ролки пройдут через тайгу и появятся на открытой равнине перед рощей, тут на них следует и напасть. Только в этом месте надо дать им бой, но к этому надо очень хорошо подготовиться. Мы должны по возможности избежать потерь. Мы должны самым эффективным способом использовать лучников. Каждый выведенный из строя воин врага до начала рукопашного боя – это спасённые жизни наших соплеменников.
Пока шло заседание совета, воины из северных деревень подтягивались к залу вождей. Как сообщали гонцы, в южных деревнях шло формирование отрядов.
Стеолк с группой молодых вождей и отрядами подошедших воинов выдвинулись в сторону юга. Часть совета старейшин осталась в деревне для формирования новых отрядов и отправки их под командование Стеолка.
Солнце далеко перевалило за полдень, когда его отряды заняли позиции перед выходом из дубовой рощи. Около тысячи лучников и около пяти тысяч воинов, вооруженных мечами, были готовы встретить врага. Разведчики, посланные для слежки за врагами, постоянно приносили сведения о передвижении ролков. Как и предполагал Стеолк, они не пошли к лощине. Воевода повел своих варваров по длинной дороге в обход. Их приход можно было ожидать не раннее завтрашнего обеда. Чтобы застать деревни врасплох, ролки воевали, как правило, в темноте, поэтому нападения нужно было ожидать следующей ночью. Из дальних поселений подтягивались и подтягивались отряды воинов. К заходу солнца под командованием Стеолка уже было около полутора тысяч лучников и около восьми тысяч воинов, вооруженных мечами.
Стеолк внимательно рассматривал дубовую рощу и будущее поле битвы между рощей и своими воинами. Вековые дубы крайнего ряда величественно поднимались к небу, так же стройно выстроившись в ряд, как и его воины. Подросток лет четырнадцати подошел к Стеолку и, остановившись шагах в десяти, ждал, когда великий вождь обратит на него внимание. У мальчика за спиной был добротный боевой лук и два полных колчана со стрелами. Стеолк повернулся к юноше и внимательно его разглядывал, стараясь вспомнить, где он видел этот лук и этого юношу.
– Ты почему здесь? – задал вопрос Стеолк. – На войну идут лишь только мужчины, прошедшие посвящение в воины. Ты должен знать и чтить законы воролов.
– Великий Стеолк. Я – Эрокан. Моя деревня находится за этим холмом, – подросток