тут неразборчиво, как отмечает переводчик. Так, дальше… «Все трое подопытных китайцев и один из солдат погибли через полсуток. Полковник Ояма порекомендовал мне быть осторожнее и обеспечить впредь безопасность солдат».
– Новиков рассказывал, – заметил Олешко, – что они с Костенко тоже наблюдали что-то в этом роде, пока я был без сознания.
– Вот как? – Генерал погладил бородку и с интересом взглянул на него. Потом махнул рукой. – Впрочем, теперь это уже все равно. А жаль… право, жаль… Но вы избежали, в таком случае, страшной опасности.
– Товарищ генерал, – набравшись смелости, спросил Олешко, – что же было в той свинцовой банке? Красная пленка?
– Да, там был единственный в мире сохранившийся образец Четвертого Царства. К сожалению, мы не имели еще тогда бумаг Сунагава, а сам он упорно отлынивал от разговоров на эту тему. У нас был только сбивчивый и показавшийся нам мало правдоподобным отчет, составленный Крюковым с ваших слов. Тем не менее мы открыли банку со всеми мерами предосторожности. В банке оказался комок красноватой прозрачной массы, упругой и сухой на ощупь. В темноте он светился слабым багряным блеском. А внутренние стенки банки были покрыты слоем радиоактивного кобальта. Впоследствии это обстоятельство навело меня на кое-какие размышления, но тогда мы только удивились. В результате пленка, помещенная в простую толстостенную стеклянную посуду, распалась на следующий же день. Единственный в мире образец… Мы успели узнать очень мало. Срез под микроскопом показал подобие клеточного строения, напоминающего колонии бактерий или вольвокс. Химический состав – много кремния, есть следы кислорода. Об остальном можно только догадываться. Что касается смертоносных свойств красного газа, то вот…
Генерал положил на стол руки ладонями вверх, и Олешко увидел множество тонких извилистых шрамов, покрывающих их причудливым рисунком.
– Я забыл об осторожности и несколько раз брал пленку голыми руками. Зажили только через два-три месяца.
Олешко вздохнул.
– Я только побывал возле ямы, и то врачи удивлялись, почему моя рана так долго не затягивалась. Кроме того, мы все трое, а особенно японец, долго еще испытывали приступы головокружения и слабости. Потом прошло. Но что же все-таки представляет собой этот красный газ?
Некоторое время генерал молчал, приводя в порядок бумаги в папке. Затем неохотно сказал:
– У меня есть, конечно, на этот счет некоторые соображения, но, насколько они соответствуют истине, сказать трудно. Для меня ясно одно: красный газ – не мертвая материя. С другой стороны, как я уже говорил, это не белок, следовательно – не живой организм. Несомненно, он может размножаться, иначе быстро распался бы, соприкасаясь с воздухом. Значит, он способен брать из окружающей среды материалы и энергию для своего воспроизводства. Можно представить себе такую форму организации материи, которая приспособлена для воспроизводства за счет, например, энергии радиоактивных