теперь я определенно почувствовала, что пора выпить…
Я встала и нетвердой походкой подошла к старинному буфету, откуда хозяйка извлекла свой напиток. Там стоял еще один коньяк и маленькая бутылочка с текилой. Я поморщилась – ни то, ни другое я не пила. Внезапно мое внимание привлек глиняный четырехгранный сосуд, усеянный диковинными знаками по бокам, выдавленными прямо на глине и окрашенными белой и оранжевой краской. Он стоял в самой глубине полки, прикрытый деревянной шкатулкой для писем. Бутылочка напоминала подарочный прибалтийский бальзам, которым меня когда-то угощали, только раза в два поменьше. Тот бальзам был обалденным! Надеюсь, хозяйка не обидится…
Я с огромным трудом вытащила деревянную пробку – она была забита на совесть! – и сильный мятный запах трав стал тяжелым облаком расползаться по комнате. Герда, до этого спокойно наблюдавшая за мной, явно забеспокоилась, словно учуяла валерьянку. «Надеюсь, сюда не подсыпали мышьяка, как в средневековых интригах…» – с усмешкой подумала я, воровато отхлебнув прямо из горлышка.
Несмотря на глупые страхи, напиток оказался превосходен! Приятное тепло моментально разлилось по телу. Я сделала еще несколько глотков, смакуя во рту терпкий аромат разнотравья. Бальзам был крепким и очень насыщенным, хотя и горьковатым. «Надо спросить, откуда он», – подумалось мне, но тут у двери послышался шум, я быстро закупорила бутылочку и поставила ее на место.
На пороге появилась Шейла:
– Забыла ключ от сарая! Твое дорогое человечество… Воруют все, даже дрова. Приходится вешать замки… Как себя чувствуешь? – вопрос застал меня врасплох.
– Скорее хорошо, чем плохо! – бодро отозвалась я.
Действительно, сейчас я чувствовала себя гораздо лучше, чем пару минут назад. Похоже, бальзам обладал уникальным действием: осознание странности происходящего притупилось, стало легко и уютно. Однако смутные подозрения все еще терзали мое сердце, хотя объяснить своих страхов я не могла… Что это за Игра? Кто еще игроки? Началось ли уже нечто, способное непостижимым образом изменить и разнообразить мою жизнь?
Я сделала последнюю попытку вызвать желтоглазую даму на откровенность:
– Постой! Объясни мне, зачем ты, так не любя человека, пишешь объявление, которое обещает спасти его от скуки? Скука – вполне нормальное состояние человеческой души. Зачем ее трогать? И что тобою движет? Ты бы могла сойти за обычную аферистку… Однако, если я правильно поняла, твоя Игра не сулит тебе особой материальной выгоды. По крайней мере, ты не требуешь денег вперед!
Последняя фраза побудила хозяйку поднять на меня мерцающие глаза. Она усмехнулась:
– Это правда! Деньги не могут быть целью, они лишь средство достижения целей. Их придумали люди, чтобы компенсировать свое несовершенство. Моими поступками движут куда более серьезные мотивы… Но, собственно, какая разница – что мною движет? Это ведь тебе захотелось развеять скуку и поиграть?…
– И все-таки, хотелось бы знать твою цель… Я вижу, ты слишком умна, чтобы