потянулась к карману, достала небольшой чёрный смартфон и спутанные наушники. Попыталась распутать, но ничего не выходило, пальцы дрожали.
За спиной тяжело скрипнула дверь.
Вот и всё. Ещё минута-две до начала, потом минута-две позора – и на свободу с чистой совестью. Кстати, если опозориться – может, боги поймут, что она ни на что не способна и оставят в покое?
Секунды ожидания тянулись мучительно долго. Тонкие чёрные проводки не хотели распутываться. Вероника уже была готова выругаться во весь голос, но в последний момент ей всё же удалось совладать с собой. Она вставила наушник в левое ухо и не глядя включила плеер на смартфоне. Послышались первые ноты композиции, затем – первые слова.
«Сегодня мне так одиноко, эта печаль овладела мной. Не оставляй меня здесь, в холоде, я никогда не хотел, чтобы было так холодно…»[1]
«Падаю в темноту»[2]. Прекрасная песня для прекрасного дня.
Вероника поёжилась. Здесь тоже было холодно, как в комнате общежития ночью. Кажется, тепло ушло из мироздания вместе с несносным соседом. И с соседками по комнате…
Страх птицей взмыл ввысь с глубин души.
Ты остаёшься одна, назойливо билась мысль. Впервые по-настоящему одна. Без помощников, без прикрытия, без друзей за спиной. Вот и узнаем, чего стоишь…
Протяжный гудок, похожий на пароходный, заполонил помещение. Вероника вздрогнула. Зажмурилась, резко выдохнула. Убрала наушник и телефон в карман.
Вот и узнаем.
Она шагнула вперёд.
Тонкий запах озона постепенно наполнял помещение, перекрывая терпкие лесные ароматы.
Вероника направилась по прямой. Привычно выглядывала корни под ногами. Поднимала взгляд, оглядывалась по сторонам, снова смотрела под ноги.
Шаг. Ещё один. Духи что-то не торопятся.
Краем глаза она уловила шевеление листьев папоротника.
Прислушалась к чутью.
Тишина.
Страх снова поднял голову. Единственное оружие, которое действительно работало в руках Вероники – чутьё Одарённого – отказало. Только не это…
Крошечная тень бесшумно шмыгнула под ноги.
Вероника отскочила в сторону. Глаза осветились синим – она обратилась к теням ангара. Они отзывались неохотно, словно впервые в жизни собрались взбунтоваться. Одна шептала, что духов несколько, другая – что он один, несколько предпочли отмолчаться.
Да что же такое-то?!
Короткая вспышка боли крапивой обожгла лодыжки.
Вероника посмотрела вниз, оглянулась – никого.
«Что происходит?» – послышался встревоженный голос Адена.
Сознание ухватилось за него как за спасительную соломинку. Вероника застыла на месте.
«Не знаю. Чутьё отключилось. Мне страшно».
«Это что, повод стоять на месте? Двигайся!»
Вероника шагнула вперёд. Споткнулась, но восстановила равновесие.
«Да что же это…»
«Сзади!»
Стрела боли пронзила грудь навылет. Ещё раз, на два пальца ниже. Снова, на