Свои завоевания он обосновывал тем, что его отец Пипин Короткий обещал папе римскому защищать с оружием в руках его интересы. Но главным побудительным мотивом все новых и новых завоеваний короля франков было стремление к постоянному расширению собственных владений.
Еще до начала большой войны с королем лангобардов Дезидерием Карл Великий начал длительную серию военных походов против язычников саксов, проживавших на территории современной Северной Германии. Войны с ними продолжались около 30 лет, пока в 804 г. франки окончательно не покорили этот свободолюбивый народ.
В этих войнах погибло более четверти сакского населения. Король франков считал, что побежденные язычники должны или принять христианство, или погибнуть. В 782 г. Карл Великий устроил массовую казнь 4500 саксов в городе Вердене на реке Везере.
Карл Великий прекрасно понимал, что могущество создаваемой им державы основано прежде всего на военной силе. Поэтому он больше всего заботился об армии франков. Уже в начале завоевательных войн и походов она принципиально изменилась по воле монарха-реформатора.
Раньше основу войска франков составляли свободные землевладельцы. Но в процессе укрепления королевской власти их земельные наделы постоянно сокращались в пользу феодалов. Теперь простому франку становилось все труднее нести военную службу. Карл Великий понял, что настала пора менять саму систему военной организации франков.
Развитие крупного землевладения позволило монарху привлечь в ряды франкской армии большое число тяжеловооруженных всадников. Теперь основным ядром войска стала пехота, состоявшая не из свободных воинов-землевладельцев, а из вассальных дружин королевских бенефициариев. В королевских капитуляриях указывалось, что каждый, имеющий бенефиций, обязан явиться по первому зову в войско Карла Великого на коне, с оружием и снаряжением.
Была подсчитана стоимость вооружения и снаряжения такого тяжеловооруженного бенефицария: шлем стоил 6 коров, латы – 12, меч с ножнами – 7, поножи – 6, копье и щит – 2, боевой конь – 12. Всего 45 коров. Такими огромными средствами мог располагать только крупный землевладелец.
Теперь тяжелая конница составляла немалую часть королевского войска. Всадники были вооружены длинными мечами, лучшими в Европе того времени. Изменился и облик пешего франкского воина: он был вооружен боевым топором и копьем со щитом и одет в крепкую кожаную защитную рубаху. Королевские вассалы теперь становились обладателями собственных дружин. В войске франков было много лучников, которыми становились самые малоимущие – они обязывались выступить на войну с луком, имея при себе 2 тетивы и 12 стрел.
Многочисленные военные походы убедили короля Карла Великого в том, что для завоевания соседних стран он не может обойтись без прежней пехоты, состоявшей из свободных землевладельцев. Тогда он решил сохранить и качественно улучшить франкскую пехоту путем ограничения военной службы: тот, кто освобождался от участия в походе, обязан был вооружить