оисходило. На траве валялись три самые обычные дорожные сумки. Два путника сидели рядом, вслушиваясь в тишину, и изредка перебрасываясь самыми безобидными замечаниями о погоде. Последние солнечные лучи скользили по их лицам.
Тишину нарушил негромкий шипящий голос:
– Вы всё ещё хотите отправиться в маленький городишко?
Голос звучал из ниоткуда и отовсюду одновременно. Казалось, что говорят земля и небо, трава и камни, деревья и прошедший по поляне ледяной ветер.
Листья могучих деревьев затрепетали, головки цветов пригнулись.
При первых звуках этого голоса путники мгновенно вскочили и застыли, склонив головы.
– Да, повелитель, – ответил один из них, на руке его блеснуло красным камнем старинное кольцо. – Мы хотим отдохнуть от шума и суеты больших городов. Клянусь, что там мы будем служить тебе так же, как и всегда.
– На сей раз мне нужно особое служение, – шипящий голос зазвучал громче. – Вы никогда не были наставниками. Сие упущение пора исправить. Приведите в орден нового человека.
Путники обменялись быстрыми взглядами.
– Сколько у нас времени, великий Грарг? – спросил второй человек, на его руке сияло золотом старинное кольцо с черным камнем.
– Три полных луны, – холодно произнес голос. Казалось, что среди буйства зелени летней поляны затрещал лёд. – Если сможете выполнить приказ раньше, оставшееся время будете отдыхать от служения.
– Всё будет сделано в срок, повелитель, – пообещал человек с красным кольцом.
Бесшумно разошлась во все стороны земля, мелькнули в воздухе лапки неосторожного затаившегося крота, и у ног путников образовался круглый ход. Зверек поспешно нырнул в свой засыпающийся лаз.
Двое уже собирались шагнуть в подземную тьму, когда наступившую тишину нарушил неуместный и весьма неприятный громкий звук. Путники обернулись.
Красноносый старик опирался спиной о толстый древесный ствол. В подрагивающей руке деда тряслось пластмассовое ведро. Случайный свидетель посмотрел на подземный ход и снова икнул. Ноша выпала из руки, часть грибов высыпалась на траву.
– Чёрт! – беззлобно ругнулся один из путников. – Спускайся, я догоню.
– Только быстрее!
Дорожные сумки полетели вниз. Один из странных людей бесшумно нырнул вслед за ними. На поляне перед подземным ходом остался второй человек. На его безымянном пальце блестело золотое кольцо с чёрным камнем.
Старик сделал несколько нетвёрдых шагов в сторону загадочного природного явления. Он потёр глаза и снова икнул, обдавая незнакомца с дорогущим кольцом ужасающим коктейлем запахов. До того, как путник успел затаить дыхание, он унюхал застарелые «ароматы» лука, чеснока, селедки, дешёвой выпивки и немытого тела. Человек с кольцом невольно поморщился, но от старика и подземного хода не отступил.
– А эт-та штука откуда взялась? – протянул пьянчужка. – Вчера вроде н-не было… – он с такой силой почесал в затылке, словно надеялся извлечь из головы разумное объяснение совершенно необъяснимой вещи. – Эй, па-арень, ты чего? Плохо, что ли?
Дед тут же отвлекся от подземного хода и уставил мутный взгляд на молчаливого собеседника. Человек с чёрным кольцом на пальце лежал на земле с закрытыми глазами, раскинув руки. Грудь путника мерно приподнималась и опускалась, как у крепко спящего человека.
Старик наклонился, протянул руку, но взгляд его тут же стал пустым, невидящим.
Грибник равнодушно отвернулся, совершенно забыв и о лежащем на земле молчуне, и о подземном ходе. Нетвёрдой походкой он направился к деревьям и, хватаясь за поясницу, принялся подбирать рассыпанные рыжики с выгнутыми шляпками и пузатенькие подберёзовики.
Человек за его спиной открыл глаза и неслышно скользнул в ожидавший его ход. Земля тут же сомкнулась над головой путника. Подземный ход исчез без следа, даже трава не примялась.
Деревья с облегчением зашелестели листьями, вдалеке щебетнула птица, радостно зацокала из дупла затаившаяся белка.
Грибник, пошатываясь, уходил с поляны. Мимолётная встреча и удивительное явление полностью стёрлись из его памяти.
А в темноте под землёй глухо звучали голоса:
– Пожалел?
– Какой смысл трогать старого пьянчужку? Заслуга была бы невелика. Пусть доживает, сколько ему положено. Не представляешь, какой от него шел запах…
– И не хочу представлять. Не хватало еще, чтобы меня стошнило прямо на пути, данном великим Граргом!
Камни в кольцах путников светились изнутри, их тусклое мерцание озаряло тёмный туннель зловещими отблесками. Обладатели колец передвигались довольно быстро, привычно придерживаясь при ходьбе за неровные земляные стены.
Спустя несколько минут путники вынырнули из широкого подземного хода в полутьму безлюдного парка на окраине небольшого города Марска. Земля сомкнулась.
– Неужели не на кладбище? – хмыкнул обладатель красного кольца. – Приятный сюрприз.
Чёрный