потом они одновременно поступили в институты: Глеб – доучиваться на инженера-мостовика, Кирилл – в медицинский. Последние годы они жили в разлуке: старший брат служил в одном из городов Украины, младший – на флоте. Уговорились встретиться летом сорок первого, вместе провести отпуск. Глеб погиб в первый же месяц войны…
Медленно тянется время. Корпус лодки подрагивает от работы моторов. Воздух застоявшийся, затхлый.
В отсеке шаги. Карцов узнает шаркающую походку своего стража. Подойдя, длиннолицый толкает в бок пленника:
– Поднимайся!
Вскоре Карцов в крохотной каюте, близ центрального поста, наедине с командиром подводной лодки.
– Я доложил о вас моему командованию. Мне приказано…
Подводник не успевает закончить. В переговорной трубе голос:
– Командира корабля прошу в центральный пост.
Немец поспешно выходит.
Включен сигнал тревоги. По настилу отсеков стучат матросские ботинки. Взвыв, на тонкой ноте гудят электродвигатели.
Затаившаяся в океанских недрах лодка устремляется в атаку.
Каков же объект нападения нацистов?
В каюту, где сидит Карцов, доносятся лишь обрывки команд да голос акустика, пост которого где-то рядом.
А перед дверью в каюту все так же стоит длиннолицый страж.
Уши, привыкшие к шуму моторов, отфильтровывают его. И Карцову кажется – в лодке тихо. Голос матроса, монотонно считывающего показания прибора, усугубляет напряжение.
И вот толчок в носовой части лодки. Ушла торпеда – выброшенный сжатым воздухом длинный стальной снаряд мчится к цели, неся в себе сотни килограммов взрывчатки.
Карцов мысленно считает секунды. На счете «десять» новый толчок: выстрел второй торпедой.
Вновь секунды томительного ожидания. Затем – отдаленный удар большой силы.
Лодка с дифферентом[28] на нос уходит в глубину.
Вскоре доносится второй взрыв.
На лодке сыгран отбой тревоги. Отдраивают тяжелые двери отсеков. Корабль наполняется шумом.
Дверь каюты распахнута. Слышны приближающиеся шаги. Беседуя, проходят два офицера. До Карцова доносится:
– Красный крест на борту…
Вот, оказывается, кто жертва фашистов – корабль с красными крестами, плавучий госпиталь, по всем законам войны неприкосновенный для любого противника!.. Карцову видится растерзанное торпедами госпитальное судно. Повсюду трупы погибших при взрыве. Уцелевшие – калеки, раненые и больные – облепили трапы, карабкаются на палубу, скатываются оттуда в воду, в окровавленных повязках, беспомощные, беззащитные…
Вскочив с раскладного стула, он стискивает руками голову.
Конвоир кладет палец на спусковой крючок автомата.
– Эй, ты! – предупреждает он пленника. – Веди себя спокойнее!
Еще минута ожидания – и возвращается командир лодки.
– Вот и все, – говорит он, подсаживаясь к столику. – Это