осторожно переспросила девушка. – Кто это? Ты постоянно повторял это имя в бреду.
– Это моя богиня, мой хранитель, мой друг! Моя… возлюбленная! – Джер едва не взорвался. Он был готов отрубить себе больную ногу, только бы не мешала идти. – Я должен найти ее, должен… – он бессознательно вскинул руку за плечо и ухватил пустоту пальцами. – Должен найти мой лук! На меня надеется весь мир, а я сижу тут и теряю время!
Девушка слушала его, перебирая пальцами подол голубого платья, и в прозрачных глазах ее плескались реки.
– Покажи мне выход на поверхность, прошу тебя, – Джер заглянул девушке в лицо. – И моя благодарность не будет знать границ, я сделаю для тебя все, что в моих силах, если только вернусь из похода живым.
– Ты далеко не уйдешь с такой раной, – сказала она. – А боги… – тут в ее голосе прорезалось нескрываемое презрение. – Сядь в мою лодку, Стрелок. Я покажу тебе, где живут истинные боги.
Мчалась по подземной реке быстрая лодочка, на корме сидел Джер, а длинным веслом играючи орудовала стройная девушка в голубом платье. Штаны и рубаха героя превратились в лохмотья после схватки, но на перевязи уцелел охотничий нож. Плотный плащ в подземельях оказался кстати – холод и сырость пробирали до костей. Досадно было то, что бледная незнакомка, похоже, не чувствовала холода, легкое платье полностью открывало руки и плечи, потоки воздуха обрисовывали красивую фигуру.
Они проплывали мимо крохотных пещерок и огромных зияющих проемов, вдоль берегов поблескивали золотые жилы, тускнели россыпи халцедонов, сердоликов, кремниев. Миновали бесконечные ровные плато и целые залы из переплетений сталактитов и сталагмитов. Иногда встречались обитатели подземелий – они были разными, высокими и низкими, худыми, с белесой кожей и длинными носами. У некоторых имелись хвосты, как у ящериц. Многие рыбачили с берегов кривыми удочками. Один раз они спугнули фонарем стаю летучих мышей, которые с пронзительным визгом понеслись против течения.
Но вот остались позади живописные и населенные места, и вокруг вместе с тьмой стала сгущаться тишина. Затихла ругань летучих мышей, не плескалась в реке рыба, не видно было больше странных существ, населявших подземелья.
– Как тебя зовут? – спросил Джер, когда молчание стало нестерпимым.
– Илайна, – отозвалась девушка.
Она подогнала лодку к каменному мысу. Джер, прихрамывая и проклиная больную ногу, выбрался на берег. Они оказались на большом плато, уходящем вдаль. Девушка взяла фонарь и первой направилась вперед. Босые ноги неслышно ступали по ровному камню. Джер ковылял, стараясь не отставать. И вдруг он увидел, что буквально в нескольких шагах впереди плато круто обрывается. Илайна остановилась, охотник взял у нее фонарь и осторожно подошел к самому краю обрыва.
Чернота, тьма темнее самой непроглядной ночи уходила вперед и вниз, вниз, вниз… У Джера, прославившегося храбростью на много поселений, подкосились колени. Абсолютная тишина царила в этом