проводил испытания сверхлёгкой авиационной брони, устойчивой ко многим видам боевых повреждений.
До сих пор считалось, что бронирование неизбежно приводит к ухудшению лётных характеристик истребителя, для которого скорость, манёвренность и способность быстро набирать высоту жизненно важны в поединке с такими же стремительными летательными аппаратами. Поэтому конструкторы компании «North American Aviation» вместо тяжёлых навесных бронеплит придумали изготовить сверхпрочный фюзеляж из особого магниевого сплава, то есть, выражаясь техническим языком, сделать броню «несущей». Для доводки непосредственно на месте боевых испытаний экспериментального вооружения и оборудования компания «North American» пригласила в помощь своим инженерам команду учёных из Массачусетского технологического института.
Компания планировала в случае успеха боевых испытаний нового истребителя произвести технологическую революцию в боевой авиации и заработать на своих ноу-хау миллиарды долларов. Часть этих денег в качестве роялти[5] должна была перепасть ведущему тест-пилоту компании. Так что после завершения этой работы Эсла рассчитывал стать очень богатым человеком и открыть собственный бизнес.
Для этого Эсла напряжённо работал в воздухе и на земле. Когда усталый после напряжённого полёта Филипп вылезал из кабины своего «Сейбра», на этом его работа не заканчивалась. В пропитанном потом летном костюме он шёл на доклад сперва к офицеру, курирующему испытания. Затем отчитывался перед разработчиками самолёта и испытываемых на нём новейших комплексов вооружения. И наконец пилот должен был пообщаться с командой «чикагских мальчиков», отвечающих за проведение предельно агрессивной маркетинговой компании по рекламной раскрутке новых технических продуктов «North American»…
Ознакомившись с досье, генерал Крымов заявил контрразведчикам, что лично за шкирку вытащит эту заокеанскую «шпану» из кабины после того, как посадит со своими парнями его «Сейбр» на нашем аэродроме.
Подготовка к завершающей стадии операции «Восточная сабля» велась стремительными темпами. За крупное вознаграждение информатор на вражеской авиабазе пообещал сообщить резиденту северокорейской разведки, когда в следующий раз американец отправится за линию фронта. Дело в том, что он прилетал из Японии на военно-транспортном «Дугласе С-54» «Скаймастер» накануне очередного боевого тестирования экспериментальной машины. А ровно за сутки до визита Эслы специальная команда механиков начинала готовить его самолёт. Получалось, что у «нордовцев» было целых 24 часа на организацию засады! О такой форе никто из столичных охотников ещё совсем недавно даже не мечтал.
Подрастерявшие первоначальный энтузиазм пилоты вновь воспряли духом. Тренировочные полёты теперь начинались с рассветом и заканчивались лишь с заходом солнца. Все понимали, что если матёрому американцу удастся ускользнуть, их ожидает бесславное возвращение на Родину, а кому-то, возможно, придется