Я тоже могу, как они. Давай покажу!
– Я тоже могу, как они! Давай покажу! – подхватил издевательский голос.
Джоэл, даже не оборачиваясь, понял: они с Тоби стали добычей парней с моста.
– Я тоже могу! Сейчас покажу тебе, милый Джоэл! Только сначала вытру жопу – а то с утра обосрался и забыл подтереться!
Джоэл нахмурился, услыхав свое имя. По-прежнему не оборачиваясь, он свирепо прошептал:
– Тоби, нам пора!
Но его слова услышали.
– Еще бы! Тебе пора, желтожопая обезьяна! Беги давай, пока ноги не поотрывали. И своего мелкого дебила не забудь! Ого! Зачем ему спасательный круг?
Наконец-то Тоби отвлекся от скейтбордистов и посмотрел на подошедших парней: на него подействовали их мерзкий тон и враждебный настрой. Он поднял глаза на Джоэла, ища указаний, как быть. В это время на скейтодроме наступило некоторое затишье: все словно ждали начала спектакля.
– Ха, я знаю, зачем ему спасательный круг, – раздался тот же издевательский голос. – Он хочет поплавать. Грев, поможем ему?
Джоэл понял, что это значит. Если не считать утиного пруда, поблизости был только один водоем. Тоби сидел на прежнем месте, но выражение его лица изменилось: восторг уступил место страху. Он не знал этих парней, подошедших к Джоэлу, но в их словах отчетливо слышал злобу, хотя и не понимал, чем ее вызвал.
– Кто это, Джоэл? – спросил Тоби.
Джоэл решил, что пора это выяснить, и обернулся. Парни стояли полукругом. В середине находился полукровка с перекошенным лицом, которого Хиба представила как своего бойфренда. Она называла его Нилом. Фамилию Джоэл забыл. Зато помнил их единственную встречу и то, как позволил себе немного пошутить – такого рода шуток парни типа Нила не прощают. В присутствии приятелей, среди которых Нил явно претендовал на роль вожака, он не упустит случая одержать победу – если не над беспомощным малышом вроде Тоби, то над его старшим братом – и тем самым заработает немало очков.
Парень по имени Грев сделал несколько шагов вперед и протянул руку к Тоби.
– Оставь его, – вмешался Джоэл. – Он ничего тебе не сделал. Пошли, Тоб, нам пора домой.
– Им пора домой, – передразнил Нил. – Они там будут плавать. У тебя в саду наверняка бассейн, Тоб. И вообще, что это за имя – Тоб?
– Тоби, – прошептал малыш, не поднимая головы.
– То-би. Очень приятно, То-би. Сейчас, Тоби, я отойду в сторонку, и ты сможешь драпануть домой.
Тоби приподнялся, но Джоэл знал эту игру. Стоит сделать шаг – и Нил с компанией набросятся на них, просто так, ради забавы. Джоэл надеялся, что сам как-нибудь переживет эту стычку: в парке много народу, кто-нибудь придет на помощь или наберет по мобильному «999». Но Джоэл не хотел, чтобы Тоби попал в лапы этой шайки. Для них Тоби – как трехногая собака, которую можно безнаказанно терзать и мучить.
– Слушайте, ребята, давайте разойдемся, – дружелюбно обратился к Нилу Джоэл. – У нас своя дорога, у вас – своя. Мы ведь вам не мешаем. Вы нам тоже.
Джоэл так непринужденно произнес