скажу это, Вэнн, но да, я рад. – Балфрусс втянул носом воздух. – Чувствуешь, какой аромат? Пахнет зеленью.
Вэннок принюхался.
– На востоке пахло иначе?
– В пустыне воздух сухой, пряный и горячий. И деревья там растут совсем не такие, – сказал он, махнув рукой вниз. – Я скучал по этим краскам и, прости Создатель, по холоду. А еще по дождю и по ветру.
– И не было искушения задержаться? – рассмеялся Вэннок.
– Нет. Восток не стал мне домом.
– Значит, теперь ты тут приживешься?
Балфрусс с улыбкой посмотрел на друга.
– Спроси, когда дело будет сделано.
– Кстати, нам пора. Скоро приедет король – поприветствовать тебя и остальных.
Балфрусс последовал за другом по истертым ступеням и широким коридорам, которые вели в тронный зал.
– Остальные давно здесь?
– Трое – местные, из Севелдрома, – бросил Вэннок через плечо, – но кое-кто прибыл только вчера. Некоторые пришли на помощь издалека.
– Сколько всего человек?
– Восемь, включая тебя.
От потрясения Балфрусс споткнулся, и друг поймал его за локоть.
– Восемь? Восемь боевых магов?!
– Подожди, еще не то увидишь, – в свою очередь улыбнулся Вэннок.
Это теперь боевые маги стали редки, а когда-то встречались часто. Ловчие прочесывали города и деревни в поисках детей, которые родились со способностями, но это было еще до того, как Серый Совет покинул Красную башню. С тех пор минуло пятнадцать лет. В Башню еще принимали тех, кто сам туда приходил, однако таких было мало, а горстка пожилых наставников-добровольцев год за годом редела. Когда стало ясно, что Серый Совет не вернется, преподаватели разбрелись кто куда. С тех пор новичков в Башне обучали только самому необходимому – лишь бы не убили себя и окружающих, – а после сразу отправляли домой.
Когда Балфрусс и Вэннок вошли в тронный зал, остальные маги уже дожидались короля. Балфрусс тут же узнал двоих, и в груди опять защемило от боли. Те, увидев его, тепло улыбнулись и подошли ближе. Оба носили просторные желтые мантии, но на этом сходство между ними заканчивалось. У Дариуса была темная кожа, поджарая фигура, черные волосы и глаза. Его жена Элоиза, бледная и белокурая, казалась его полной противоположностью. Супругов объединяло одно: знак Эйилаха, красная линия, пересекающая лицо сверху донизу через правый глаз. В королевствах Пустыни татуировка отмечала тех, кто владеет магией.
– Что вы тут делаете? Мы всего несколько недель как расстались! – воскликнул Балфрусс.
– С моей женой бесполезно спорить. – Дариус в знак приветствия стиснул обе его ладони. Балфрусс хотел обнять друга, но вспомнил, что тот не привык проявлять чувства на людях. – Она рассказала мне о последних событиях. После всего, что ты сделал для моей страны, как я мог не прийти?
Балфрусс протянул руку Элоизе; женщина тоже обняла его и расцеловала.
– Не смотри так, Дариус, – бросила она через плечо. –