для нее компаньонку».
– Проклятие! – воскликнул Рэнсфорд.
– В самую точку! – согласился Брайс. – Однако таковы обстоятельства. Хотите услышать что-нибудь еще? Я наслушался много чего.
– Значит, в придачу к вашим прочим качествам, – заметил Рэнсфорд, – вы еще и разносчик сплетен?
Брайс чуть заметно улыбнулся и покачал головой.
– Нет, – возразил он. – Я всего лишь слушатель. Но, признаюсь, слушатель внимательный. Теперь вы поняли, что я имел в виду? У меня нет секретов. И если мисс Бьюэри окажет мне честь, став моей супругой, то она получит в мужья человека, чье происхождение выдержит самую строгую проверку.
– Вы намекаете на то, что о ней нельзя сказать того же? – резко спросил Рэнсфорд.
– Я ни на что не намекаю. Я говорю только от своего имени и о себе. Если угодно, воспринимайте это как попытку уговорить вас – ее опекуна – изменить мнение обо мне. Поддержав мои притязания, вы поступите разумно, доктор Рэнсфорд. Все может обернуться гораздо хуже.
– Притязания? Вы ни на что не можете иметь притязаний! О чем вы вообще говорите?
– Назовите это намерениями, – произнес Брайс. – Если с мисс Бьюэри связана какая-то тайна, как предполагают в Райчестере, то я сохраню ее. Что бы вы обо мне ни думали, но человек я надежный. Особенно когда это в моих же интересах.
– А если не в ваших? Какой человек вы в таком случае? Говорите, если уж пошли на откровенность.
– Из меня может получиться очень опасный враг.
Воцарилось продолжительное молчание, мужчины пристально и оценивающе вглядывались друг в друга.
– Я всего лишь сказал вам правду, – прервал паузу Рэнсфорд. – Мисс Бьюэри наотрез отказывается даже рассматривать возможность когда-либо соединиться с вами узами брака. И она от души надеется, что данную тему вы больше никогда не будете затрагивать в беседах с ней. Вы дадите мне слово чести, что станете впредь уважать ее пожелание?
– Нет, – ответил Брайс. – Такого обещания я вам не дам.
– Отчего же? – удивился Рэнсфорд. – Почему не уважить желание дамы?
– Потому что она вскоре изменит свое решение. Вот в чем причина.
– Вам не дождаться изменения ее решения! – отрезал Рэнсфорд. – Это ваше последнее слово?
– Я не из тех, кто легко меняет свои планы. Другого ответа не будет.
– Что же, в таком случае, – сказал Рэнсфорд, – нам лучше будет с вами расстаться.
Он встал из-за стола, подошел к стоявшему в углу сейфу, отпер его и достал какие-то документы. Внимательно просмотрев одну из бумаг, повернулся к Брайсу.
– Помните условия нашего соглашения? – спросил Рэнсфорд. – Ваше увольнение может быть осуществлено при уведомлении о подобном решении одной из сторон за три месяца до наступления срока или же, по моему желанию, немедленно – с выплатой вам вперед трехмесячного жалованья.
– Верно, – кивнул Брайс. – Разумеется, я помню.
– Тогда