сам Лазарь, хотя этому вряд ли можно было верить, что-то он узнал от придворных старожилов, которых осталось слишком мало, учитывая страсть Лазаря к разоблачению несуществующих заговоров.
Когда-то много лет назад наследник короны Запада и сын правителя Востока имели несчастье встретиться на приеме у короля Юга, оба были молоды, оба не могли дождаться того момента, когда получат власть над своими странами. Их судьбы были схожи: Лазарь – единственный, но нелюбимый сын своего отца, вечная пария с клеймом пожизненных подозрений в своем праве на престол из-за любовных похождений его матери, Мадог – второй сын, всегда в тени блестящего старшего брата, война, мореплавателя, но – увы! – ушедшего в орден морских монахов и уступившего престол своему младшему брату, лишенному каких-либо явных достоинств. И вот, два нежеланных наследника скрестили словесные шпаги. Никто уже не помнил из-за чего, но им и не нужно было многого: косой взгляд, неловко выстроенная фраза, неопределенная благосклонность придворной дамы – кого это теперь могло интересовать? Схватка была краткой, но жестокой. Лазарь бросил перчатку в лицо Мадогу, Мадог ответил, что не снизойдет до поединка с человеком неблагородных кровей, тем самым намекая на слухи, долгие годы преследовавшие Лазаря, Лазарь выплеснул на него бокал вина, Мадог плюнул Лазарю в лицо. Тогда их еле растащили: обоих, вытирающих лица и яростно ругающихся. И это могло бы стать всего лишь невинным эпизодом, ошибкой горячей молодости, тем, над чем много лет спустя можно было бы посмеяться за бокалом вина в дружеской беседе, но Лазарь не простил публичного оскорбления, а Мадог принял облик жертвы эксцентричного наследника Запада, чтобы нести его всю жизнь и, в конце концов, и самому уверовать в свою невиновность. Так, с плевка в лицо и с испорченного вином камзола, и началось вечное противостояние Востока и Запада с надуманными поводами и копанием в многовековой истории в поисках спорных клочков земли. А Канцлер Запада Эльте, герцог Валлардии и наместник Северных побережий, вот уже почти десять лет ходил по острому лезвию дипломатии между Императором Запада и лордом Востока. Канцлер отвечал за переписку между Лазарем и Мадогом, перекладывая грязные ругательства в изящную светскую речь.
«Передай этой грязной морской крысе, что я скорее выкопаю труп собственной матери, чем позволю хоть одному его грязному кораблю приблизиться хоть на метр ближе к моей земле!» – «Лорд Мадог, нижайше уведомляю Вас о том, что его Императорское Величество считает невозможным расположение Вашего флота близ побережий Альды, однако, этот вопрос достоин обсуждения при условии, что Запад получит права на исследование пограничных территорий близ города Ильт».
Конечно, потом все забывали про флот и находили новый повод для распри. А Канцлер продолжал свою работу: язвительные ответы Мадога не доходили до Лазаря, грязные ругательства последнего не обретали жизни на бумаге. Была еще имперская казна, стонущая от бесконечных проектов Императора, была Имперская печать,