рассвете похититель сам привез обратно похищенную им княгиню и упал в ноги оскорбленному мужу. Оказалось, что молодая женщина сумела повести себя со своим непрошенным обожателем с таким достоинством и с такой холодностью, отнявшими у него всякую надежду на взаимность, добиться которой он решился таким отчаянным средством, начитавшись во французских романах о романтических приключениях, где женщины отдавали свое сердце придорожным героям.
Русская княгиня оказалась непохожею на героинь этих романов. Она привела его в такое смущение, что он, покорно следуя ее приказаниям, проводил ее к мужу. Это похищение и сила воли, с которою она поборола свое волнение, однако, не прошли ей даром.
Первенец князя родился мертвым. Добавляли, что, узнав об этом, похититель, на самом деле искренне любивший молодую женщину, бросил свое именье, отправился на богомолье и поступил в монахи в один из отдаленных монастырей.
Недолго князю Ивану Андреевичу пришлось быть счастливым с героиней-княгиней. Рождение дочери, княжны Варвары, стоило жизни матери. Князь Иван Андреевич был совершенно убит обрушившимся на него ударом. Около года он ни с кем ничего не говорил и казался совершенно сумасшедшим.
С годами это прошло, но странности в характере князя остались. Всю свою любовь он перенес на свою дочь, Варвару Ивановну, царившую в доме неограниченною повелительницей и считавшую в числе своих верных рабов и старика отца. В детстве это был прямо ребенок-деспот. С летами деспотизм несколько сгладился, но следы его остались в характере молодой девушки.
– Что случилось?.. – повторил князь, видя, что старуха француженка от волнения не может произнести ни слова.
– Какое несчастье, какое несчастье! – наконец вымолвила Эрнестина Ивановна на своем родном языке.
Князь Иван Андреевич вскочил и даже весь затрясся.
– Дочь…
– Княжна у себя, она очень, очень расстроена, такой неожиданный удар.
– Но что же случилось, скажете ли вы наконец?.. – вмешался в разговор Кржижановский.
Князь Иван Андреевич, жаждавший также узнать поскорее случившееся несчастье, поблагодарил его взглядом.
– Князь Баратов… – начала Эрнестина Ивановна и остановилась.
– Заболел?.. – спросил князь.
– Умер… – глухо произнесла француженка.
– Умер!.. – в один голос воскликнули князь и Кржижановский.
Князь как-то даже скорее упал, нежели сел снова на диван, почти бессмысленным взором обводя присутствующих.
– Успокойтесь, князь, – заговорил Сигизмунд Нарцисович, – ведь если человек умер, то ему уже не поможешь… Хорошо, что это случилось до свадьбы… Приятно ли было вам видеть вашу дочь вдовою в первый же год замужества? Бог с ним и с богатством… Княжне Варваре Ивановне не нужно богатства… Она сама – богатство… ей нужно счастье, а счастья не мог дать ей этот больной человек.
Для вящей убедительности в своей речи он даже дотронулся рукою до плеча князя. Он знал