ерках белыми полосами разметки. Через четверть мили парень въехал в широкие ворота парка Кукер-Бэлл, пришвартовав свой велосипед около стойки.
Оставив свой транспорт на парковке для велосипедистов, мальчик, сбивчиво пыхтя, помчался в самую глубь парковой рощи, где вдали за деревьями виднелся яркий оранжевый огонёк. Приближаясь туда всё ближе на своих двоих, он согнулся в букву «Г», воздух в лёгких весь вышел, Эйгану требовалось отдышаться.
Рядом за кустами слышался неясный шёпот, детское хихиканье и потрескивание хвороста в походном костре. Придя в норму, парень тихими шагами вышел к ним на свет.
– Да, я тебе говорила, старый Чеккерс в уборной нюхает травку! – сказала одна милая на вид девочка, лет четырнадцати.
– Да ну, бред! Старик на вид всегда очень спокойный, читает газетёнки. По-моему, ты заливаешь, Дженни… – ответил ей приятель, темнокожий пацан, её ровесник.
– Ну, не хочешь – не верь! – продолжала настаивать она. – Я всё равно никогда не выдам этого добродушного голубятника, Билли. Видела, как он с женой ходит днём в парк, кормит птиц…
– Ага! А вот и новенький! Ребята, посмотрите сюда, кто к нам сегодня пожаловал… – церемониально заметил самый толстый подросток-азиат в круглых очках.
– Проходи! Проходи к нам и присоединяйся к нашему тайному братству… – заговорила с Эйганом вся четвёрка.
– Тебе сколько лет, новенький? – спросила его худая русая девочка, лет тринадцати.
– И как тебя зовут. Я то знаю, но не все из нас… – поспешил добавить Билли.
Парень немного смутился, но быстро взял себя в руки:
– Привет всем вам, – обратился он ко всей четвёрке. – Меня зовут Эйган, мне двенадцать лет, учусь в пятом классе. Люблю бейсбол, комиксы и кататься на великах… Ну, вроде бы всё…
– Ты забыл самое главное… – заметил упитанный мальчик-азиат. – Ты должен любить страшные, до мурашек, истории…
– Не приставай к нему, Адам! Он новенький! – обрушилась на того блондиночка. – Приветствуем тебя и добро пожаловать. Я Дженни, а это Аманда, Билли… И тот противный зануда, Адам…
– Эй, Джен! Я вообще-то здесь!
Вокруг костра раздались смешки.
– Теперь настало время произнести клятву полуночников. Она обязательна для всех, кто хочет присоединиться к нашему тайному обществу… – загадочно сказал Билли и встал рядом с Эйганом.
– Ну, думаю тайное общество – это сильно сказано… – скептически заметила Аманда.
– Эй! Тсс… Да помолчи ты! – возмущённо остановил её Адам.
Билли продолжал:
– Повторяй за мной: я, ночной странник и хранитель потусторонних тайн, торжественно клянусь никому не говорить об этом месте, беззаветно хранить все секреты братства полуночников и забрать их с собой в могилу…
– Также ты не можешь приглашать сюда новичков, не посоветовавшись с нами… – тут же добавил пухляк.
Парень повторил вслед за Биллом все слова заветной клятвы, после чего с облегчением уселся в круге возле костра, получив наконец своё право.
– Значит ты теперь самый мелкий из нас… Думаешь, такой малец, как ты, знает настоящие страшилки? – спросила его всё так же скептически настроенная Аманда.
– Ну уж поверь, знаю! Иначе бы мой друг Билли меня сюда к вам и не позвал… Теперь, надо рассказывать мне?
– Ну да. Ты же новенький… – ответил его приятель.
– Тогда слушайте, и это будет история реально пугающая и настоящая…
– Ох, да неужели?! – с сарказмом сказала Дженни. – Ну, тогда давай…
Эйган загадочно пояснил:
– Это будет история о том, как одна скромная, пугливая девочка встретилась с домовым…
1.1 Домовой
Геометрическая закорючка плавно ложилась в изломленный овраг. Её подруга в форме треугольного элемента трагически зацепилась за вертикальный выступ, портя всю картину.
– Дай её мне! – раззадорено воскликнула девочка.
– Ой, блин! Ну вот, опять надо заново! – удручённо ответила ей подруга. – Всё из-за тебя. Какая же ты глупая, Аманда!
Две девятилетние подружки сидели в гостиной на диване, свесив вниз тоненькие ножки в чулках, и рубились в тетрис. Одноклассница, пришедшая к Келли в гости, всё норовилась заполучить игрушку в свои руки, но та упиралась.
– Ты очень вредная, Келли! Жадюга, бидюга! Я тогда пойду домой…
– Эй, погоди! Ладно, дам тебе игрушку. – Она вручила тетрис подруге. – Но только до первого проигрыша…
Келли была светловолосой, в свою мать, а Аманда была кудрявой мулаточкой, с кожей цвета молочного шоколада. За окном в Пенсильвании стоял месяц июль, летние каникулы перед четвёртым классом были у них в самом разгаре…
Тут в гостиную ворвался чёрный, шумный и фыркающий комок шерсти и принялся отчаянно гоняться за своим хвостом, кружась по ворсистому ковру,