а потом три года подряд опять торжествовал «Уондерерс», победивший в финале 1876 года тот же «Олд Итониэнс», на следующий год – «Оксфорд Юниверсити», и, наконец, в 1878 году – «королевских инженеров».
В первые годы Кубок Футбольной ассоциации разыгрывали только лондонские команды. Но в 1883 году его впервые завоевала команда другого города – Блэкберна: клуб «Блэкберн Олимпик» победил в финальном матче «Олд Итониэнс», вырвав победу уже в дополнительное время – 2:1. Это сразу повысило интерес к Кубку Футбольной ассоциации во всей Англии. Да и вообще Великая игра становилась все более и более популярной.
Этому поспособствовало то, что начало регулярных футбольных матчей совпало в Англии с бумом железнодорожного строительства. Вскоре железные дороги связали все крупные города. Добраться, например, из Манчестера до Ливерпуля или Шеффилда теперь можно было всего за несколько часов, а билеты стоили дешево. И сразу же резко возросло число зрителей, посещающих выездные матчи «своих» команд.
Если в 1875 году лишь два футбольных матча собрали по 10 тысяч человек, то в 1885 году таких матчей было уже 13. В 1887 году на финальном матче Кубка Футбольной ассоциации, где встречались «Астон Вилла» из Бирмингема и «Вест Бромвич Альбион» из города Вест Бромвич графства Западный Мидлендс, собрались 27 тысяч зрителей. Выиграла «Астон Вилла» – 2:0.
С 1895 года финалы Кубка стали проводиться не на «Кеннингтон Оувал», а на более вместительном лондонском стадионе «Кристалл Палас», и число зрителей достигало уже «астрономических» цифр. В том году в финал вновь вышли «Астон Вилла» и «Вест Бромвич Альбион». Матч, выигранный «Астон Виллой» со счетом 1:0, собрал 45 тысяч человек.
Кстати говоря, после этого финала с самим футбольным трофеем – большой серебряной чашей, купленной за двадцать фунтов стерлингов, – произошла загадочная, детективная история, долго не дающая покоя всей Англии. Но об этом чуть позже, а пока стоит заметить, что исторический» лондонский стадион «Кеннингтон Оувал» существует до сих пор, и на нем по-прежнему проходят соревнования по крикету…
В 1897 году на финальный матч той же «Астон Виллы», одержавшей тогда победу над ливерпульским «Эвертоном» – 2:0, пришли 66 тысяч человек. А финал 1901 года, где лондонский «Тоттенхэм Хотспур» обыграл «Шеффилд Юнайтед», смотрели уже… 110 тысяч болельщиков.
К этому времени Англия была во власти подлинной футболомании. К тому же начались регулярные чемпионаты страны, добавившиеся к розыгрышу Кубка футбольной ассоциации.
Первый чемпионат, победу в котором одержал клуб «Престон Норд Энд», прошел в 1888–1889 годах. Разумеется, футбольный ажиотаж не был упущен предприимчивыми бизнесменами. Процветали фирмы, производящие футбольную экипировку. Важным предметом экипировки футболиста, кстати, к этому времени стали щитки. Еще в 1874 году их изобрел футболист Сэм Уиддоусон из клуба «Ноттингем Форест», первым догадавшийся поддевать под гетры специальные полосы толстой кожи, защищающие голень от прямых ударов.
Не были