сказал хозяин. – Я пришлю рабочих! Освободите, да, освободите клетку из-подо льва! – И захныкал на всякий случай.
Это было явное мошенничество. Неужели он написал такую глупую расписку? Капитан Крокус сурово нахмурил брови и, скрестив руки на груди, строго, осуждающе посмотрел в глаза хозяина. Но глаз не увидел. Один из них суетливо шарил по земле, будто иголку там потерял, а другой осматривал печную трубу на крыше высокого дома.
Чтобы заглянуть хоть в один глаз хозяина, нужно было либо лечь на землю, либо залезть на крышу.
– Вы пол́учите все свои клетки, но Нерона я не позволю выбрасывать на улицу. Его клетку я не отдам! – твердо сказал Крокус и в то же мгновение с изумлением увидел, как оба компаньона – с крыши и с мостовой – оказались на своих местах и вдвоём уставились прямо в лицо Капитана, точно два самых обыкновенных хитрых глаза.
– Ох, тогда ведь я обращусь прямо в полицию!.. – простонал хозяин и, едва подавляя рыдание, добавил: – В суд!.. Да, да!.. За убытки! Расписка! Обязаны освободить!
– Будьте вы человеком! – укоризненно сказал Капитан. – Вы же знаете, что я не продавал вам этой клетки. И чего вы добиваетесь? Если я освобожу клетку ото льва, то тем самым освобожу льва из клетки. Вы это соображаете? Что же будет дальше?
– Я купил у вас только тару. Упаковку! – плаксиво объяснил хозяин. – И вы обязаны мне её сдать пустой. А всё, что в ней было, вы обязаны убрать, вытряхнуть, высыпать, выгнать, выпустить – меня это не касается! Нет! Нет!..
И он нырнул обратно в лавку.
Капитан в бешенстве схватился за ручку двери. Привычно шевельнул усами и выпятил грудь. В последнее мгновение, когда он собирался открыть рывком дверь, войти и накричать и затопать ногами на хозяина, он увидел своё отражение в стекле. Взгляд у него, пожалуй, был довольно повелительный и грозный. Холодно-бестрепетный взгляд, от которого пятились львы, виновато начинали моргать крокодилы, конфузливо вилять хвостами леопарды, зайцы и морские свинки становились на задние лапки и замирали «смирно», а люди сторонились, снимали шляпу и, улыбаясь, шаркали ножкой.
Взгляд был тот же. Но мундир укротителя висел рядом на вешалке. А без мундира взгляд почему-то получался скорее обиженным, чем угрожающим.
Капитан это увидел с такой ясностью, что отпустил ручку и, не оглянувшись, ушёл.
Глава 11,
Где старая история капитана Крокуса кончается
Поздней ночью в безлюдном цирке Капитан Крокус перед зеркалом в своей пропахшей конюшней уборной в последний раз надел шляпу, поднял с пола маленький чемоданчик и в последний раз потушил свет.
Рядом, в конюшне, жевали овёс цирковые ослики и пони. Поросята похрюкивали во сне, и лев дремал в своей клетке, одним глазом приглядывая за мышатами, подбиравшими у него в клетке крошки.
Крокус поставил чемодан у клетки, распахнул дверцу и сказал:
– Пойдём отсюда, Нероша. Надо уходить! Пошли!
Лев потянулся, подошёл и ткнулся мордой в карман пальто Капитана, откуда вкусно пахло.
– Выходи,