кряжистого старика, закутанного в дорожный плащ. – Все интриги плетешь? Еще не успокоился? В твоем мире как никогда сейчас царит покой и порядок.
– Подслушиваешь? Что ж, для победы все средства хороши.
– Да нет. Захотел тебя навестить, вышел из перехода в момент разговора и решил не прерывать.
– Хитростью, братец, ты можешь сравниться со мной.
– О! Ты мне льстишь! Кто может сравниться в хитрости с самим Змеем?
– Фу, какой дурак придумал такое название? Ладно. Неважно. Зачем пришел?
– Говорю же – в гости.
– И все же?
– Ты еще не передумал возвратить себе власть? – Старик вынул из воздуха посох и устало на него оперся, не сводя с призрачной фигуры цепкого взгляда.
– А что? Боишься конкуренции?
– Нет. Хочу предупредить. Нечестная игра заслуживает фальшивого приза.
– Угрожаешь? – Фигура вспыхнула нестерпимым светом, на мгновение рассыпалась миллиардами искрящихся точек и вновь слепилась в фигурку крылатого дракона. – Любая игра ценна в победе. О какой честности идет речь, братец?
– Я слышал, что ты уже избрал себе тело, но вынужден тебя огорчить. У любого тела есть хозяин. Душа!
– Эта душа – из Красного мира.
– Неважно! Главное, что эта душа живет в выбранном тобою теле!
– Поверь мне, это ненадолго. Подожди немного. Я готовлю тебе сюрприз. – Дракончик подлетел к облюбованному камню и, сделав круг, неловко шлепнулся на гладкую поверхность.
– Я не позволю тебе развоплотить эту душу! – В голосе старика прорезались стальные нотки. – Сейчас она под моей защитой!
– Тогда забери эту душу сам, чтобы не обидеть ни того смертного, ни меня.
Старик помолчал. Посохом нарисовал в воздухе круг и, уже шагнув в проснувшийся переход, обернулся к внимательно помалкивающему дракону.
– Запомни, братец, играть нужно честно, иначе ты не получишь свой приз.
– Ты даже не представляешь, какой приз я хочу получить, – вслед ему прошипел глубинный дьявол и рассыпался золотистыми искрами в багряном полумраке пещеры.
Тар
Боль, подсказавшая мне, что я все еще живой, заставила открыть глаза; смесь из изумления, странной радости и гнева – оцепенеть от увиденной мною картины. Возле меня на фоне звездного неба сидела знакомая блондинка из клуба и от души колотила меня по щекам.
Судя по этому жесту – мы с ней уже знакомы.
– Эй! – Еще после парочки хороших оплеух вернулось желание говорить. Тяжелая у нее рука! – Не увлекайся. Если хочешь вить из меня веревки, лучше будь ласковой.
От звука моего голоса девчонка вздрогнула так, словно я умер, а потом решил сплясать чечетку. Огляделась, как будто собираясь сбежать, и с каким-то сожалением вновь посмотрела на меня.
– Тар, ты хоть понимаешь, как это трудно – спасать того, кто сам не хочет жить?
Неплохое начало. Но больше всего меня согрело то, что она знала, ЗНАЛА, как меня зовут!
– Очень