хоть какие-нибудь полезные свойства.
– Я уверен, что будут. Но почему такой скептицизм, Мартин? Космос велик, а наука могущественна.
– А политики еще могущественней. Когда последний раз отправляли исследовательскую экспедицию, ну или хотя бы робота, на Луну или Марс? По-моему, лет десять назад.
– Ах, вы о войне… Она мешает, безусловно. Но ведь она обязательно закончится, неважно, кто именно победит. Боевые корабли переоборудуют, снова начнутся исследования. Вопрос времени!
– Хорошо, если так, – механик оттолкнулся от кресла. – Ну что, Вилли, как успехи? Ого, снова ферзя потерял? Так ты вряд ли обыграешь нашего чемпиона.
– Да иди ты, – бросил ему вдогонку Вилли. – Слушайте, Андрей, где так играть научились?
– Дед научил, чемпион Империи по шахматам. Что, неужели не слышали?
– Нет, – сознался Вилли.
Через три хода штурман в очередной раз выиграл партию.
– О науке, – начал Нартов, снова расставляя намагниченные фигурки на доске. – Слышали об экспериментальном корабле, который вроде как засекли неделю назад у Луны?
– А что там?
– Похоже, что в Австралии опять начали экспериментировать с новым типом двигателей. Планетолет неизвестной конструкции за минуту преодолел расстояние, которое самый современный из наших кораблей прошел бы за час!
– А может, это был НЛО? Корабль пришельцев? – вернувшийся механик произнес это таким тоном, что Вилли, не удержавшись, рассмеялся и подыграл:
– А может, радисты лунной базы снова что-то курили?
– Что смешного? – обиделся штурман. – Корабль, судя по цифрам на борту, был вполне земного происхождения.
– Брехня, – уверенно сказал Мартин, пытаясь поймать улетевший карандаш.
– Ну, сам я не видел… – протянул Вилли.
– Я тоже не видел, – Нартов поднял палец вверх. – Честно говоря, я не верю и так называемым контактерам. Знаете, почему? Все они описывают однотипные звездолеты в форме шара или тарелки, в которых обязательно находятся человекоподобные серо-зеленые существа. Это бред. Но! – штурман обвел глазами комнату и тихо добавил: – В существование инопланетной жизни я верю.
– Вот как, – заинтересовался механик. – И почему же? Где наши братья по разуму?
– Это сложный вопрос. Я постараюсь объяснить понятнее. Вилли, сколько лететь до ближайшей звезды?
– Четыре световых года, что-то около того, – вспомнил стрелок.
– Верно. Так говорят ученые, хотя данные, разумеется, не очень точные. А вы знаете, сколько звезд в одной лишь нашей галактике? Примерно двести миллиардов! Представляете, насколько это огромная цифра? Это в двадцать с лишним раз больше, чем количество людей на Земле. Не у каждой звезды есть планеты, я не спорю. Но ведь галактик, по подсчетам тех же ученых, тоже миллиарды! Знаете, если бы я вдруг утром вышел из дома и увидел инопланетный корабль, я бы