странная. На ней темнел узор! Но черви-древоточцы здесь были ни при чем…
Мрэкр ощутил, как сердце забилось сильнее. Рептилии никогда ничего не вырезали и не выцарапывали!
Что-то сильное и хищное схватило его за ноги. Мрэкр почувствовал прикосновение острых зубов. Он рванулся в панике, выскочил на островок и, обернувшись, приготовился к схватке с неведомым.
Из воды высунулась ухмыляющаяся пасть. Мрэкр почувствовал несказанное облегчение. Это было единственное существо, с которым он хоть немного позволял себе расслабить нервы.
– Ну и трус же ты, – заявила Юна, выползая на берег. – И почему только все считают тебя самым сильным и неустрашимым? Я бы не испугалась вот ни столечки!
У нее была упругая и свежая кожа, хотя ела она еще меньше Мрэкра. Просто она втрое моложе его и еще ничего не видела, кроме Большого Болота.
– Ты знаешь, что это? – спросил он Юну, показав на щепочку.
Она определенно видела эту вещь впервые. Можно было и не спрашивать. Но как заинтересованно вертела Юна щепочку! Жаб отшвырнул бы любую незнакомую вещь равнодушно. Или даже с испугом и отвращением. Все новое и необычное кажется ему враждебным.
– Я не знаю, что это, – медленно сказала Юна, – но могу сказать, откуда оно взялось.
Мрэкр жадно повернулся к ней.
– Говори!
– Вода здесь берется из Верхних Озер. И это приплыло оттуда…
Мрэкр перевел дыхание. Все-таки это лучше, чем ничего. Из Верхних Озер. Значит, есть еще и Верхние Озера. И вполне возможно, что деревяшка с резьбой приплыла и в самом деле оттуда. Она сказала «Озер», а не «Болот». Значит, суши там больше. Вероятно, те, кто делает эти резные украшения, живут там, на суше. Ничего себе умозаключения!
– Ты знаешь дорогу к Верхним Озерам?
– Ты хочешь пойти туда? – ответила она вопросом на вопрос.
Она ничему не удивлялась. Какое это великое достоинство в его положении! Беда только, что она знает ненамного больше его.
– Да, – ответил он, – я хотел бы побывать там.
– Туда можно плыть только по реке. А вода там холодная и прозрачная. Не поплывешь же ты в прозрачной воде!
А почему бы и нет, хотел было ответить Мрэкр, но вовремя прикусил язык. Может быть, плавание в прозрачной воде смертельно опасно. Или на это наложено табу.
Возле берега пошла кругами вода и появился Жаб.
– Вот вы где, – проскрипел он.
Мрэкр почувствовал к нему ненависть. Опять начнутся неприятности!
– Старики ждут тебя, – заявил Жаб.
– Зачем?
– Пора возвращаться в Лоно. Мы хотим знать, какой дорогой ты поведешь нас?
Мрэкру пришлось сдерживаться, чтобы не хлестнуть его по ухмыляющейся физиономии. Собственно, рептилии никогда не ухмылялись, строение челюстей не позволило бы им эту роскошь, но Мрэкр ясно представил себе самодовольную ухмылку на жирной роже.
На этот раз не выкрутиться. Повести стаю? Но в какую сторону? И что это за Лоно?
– Пошли, – напомнил Жаб. – Нас ждут.
– Пойдем, –