он, – отозвался Федор.
– А другие?
– Один ямщик погиб.
– Бедняга!
Федор хотел дать ему те же советы, что и Жаку, но Жюльен уже более твердым голосом обратился к нему:
– Спасибо вам за заботы, друг! Мне лучше, хотя я очень слаб. Самое надежное средство, чтобы не погибнуть от холода, – это находиться в движении. Ведь я чуть было совсем не замерз?
– Не только чуть не замерзли, но и чуть не утонули!
– Ах да, вспоминаю, как обломился мертвый лед и мы полетели вниз. Кто же вытащил меня из воды? И кто спас Жака?
– Ну, скажем, я, – скромно ответил Федор. – В общем, нам здорово повезло.
– Так, значит, это вам мы обязаны жизнью! Я этого не забуду! Дайте руку, друг мой! Теперь мы связаны до гробовой доски!
Федор, проводник и кучер, сидя у костра, пили горячий чай полными стаканами. Возлияние живительного напитка, длившееся примерно с полчаса, взбодрило их, и, если бы не горестные чувства, вызванные страшной смертью ямщика, они бы предались искренней радости, как сделали бы это в данном положении французы, быстро забывающие плохое и легко приспосабливающиеся к любым ситуациям. Но, видя труп, укрытый тулупом, еще не совсем остывший, они не могли, да и не пытались избавиться от владевшей ими печали.
Пока Федор с Шолемом занимались французами, ямщик, уже успевший к тому времени прорубить во льду ступени, выдолбил в оледеневшем дне реки углубление. Затем вместе с проводником перенес туда тело своего несчастного товарища и прикрыл его кусками льда. Обнажив голову, все пятеро – Федор, Жак, Жюльен, якут и кучер – воздали усопшему последние почести. Засыпав могилу доверху битым льдом, ямщик выровнял ее поверхность, прочертил на ней православный крест и осенил себя святым знамением:
– Прощай, товарищ! Покойся с миром!
– Мир тебе! – отозвались эхом остальные.
– Ну а дальше что будем делать? – нарушил наступившее вслед за тем тягостное молчание Федор.
– Подождите минутку, – прервал его Жюльен и обратился к ямщику: – У твоего товарища осталась вдова?
– Да, ваше превосходительство.
– А дети?
– Двое.
– Вот возьми тысячу рублей и передай ей от меня… Ну а теперь, дорогой Федор, я отвечу вам на ваш вопрос точно так же, как и при отъезде из Якутска: мы будем делать то, что вы сочтете нужным.
– Но ведь обрушившееся на нас несчастье – результат того, что я столь неудачно выбрал дорогу!
– Вот еще! Беда могла подстерегать нас и на другом пути, так что вы повинны в происшедшем лишь в той мере, что и остальные. Но отныне мы будем более осмотрительны и осторожны. Правда, Жак теперь еще сильнее возненавидит воду, хотя катастрофа и произошла на реке, практически лишенной воды.
– Что касается катастрофы, то я уже посвятил ей пару строк в своем блокноте, – заметил тот.
– Продолжай в том же духе… Итак, что же вы решили, Федор?
– По-моему, пусть Шолем с ямщиком доберутся до ближайшей станции.