мы изучаем естественные науки для того, чтобы удовлетворяться тем, как все устроено, а не для познания неизведанного?
Харпер и Гриннел согласились с Уэллсом. Стивенсон, Смит и Престон отпустили шуточки насчет состояния финансов и здравого ума хозяина дома, однако никто из них не выразил желания удалиться.
Спор затянулся на несколько часов, с короткими перерывами на новые порции еды и вина. Уэллс наслаждался дискуссией: он занимался любимым делом, применяя логику, чтобы убедить скептиков. Под возгласы «Невозможно!» он уверенно поведал о последних плодах научного творчества: говорящем аппарате Эдисона, работающей электрической лампочке (он уже установил несколько таких у себя в лаборатории), двигателе внутреннего сгорания Даймлера – Бенца, беспроводной передаче Маркони и (хвала королеве) новой электрической подземке Лондона.
– Так что же невозможно, джентльмены?
Эйч Джи раскинул руки. Он бросил взгляд на стоявшие на бюро часы. Через полчаса встанет солнце. Они проговорили ночь напролет.
– Что невозможно? – устало переспросил Стивенсон. – Невозможно попасть в прошлое или будущее.
Уэллс развернулся к нему. Несмотря на поздний час, глаза у него оставались блестящими и зоркими.
– Что вы делали восемь лет назад, Джон?
– Изучал медицину. И что это доказывает?
– Какой курс лекций был у вас первым?
– Анатомия.
– Вы можете представить себе лицо, фигуру и ухватки вашего профессора?
– Конечно.
– Можете закрыть глаза и увидеть изображения и схемы человеческого тела?
– Безусловно.
– Можете вспомнить первый труп, который вы препарировали?
– К чему вы ведете, Уэллс? Конечно, могу! Память у меня не хуже, чем у всех!
– Значит, ваш разум только что совершил путешествие во времени. Что и требовалось доказать. – Уэллс улыбнулся и нанес решающий удар: – А если ваш разум на это способен, почему же не вы целиком?
Гости начали тихо переговариваться.
Стивенсон вскочил на ноги и воскликнул:
– Это противоречит разумному, Уэллс!
– Возможно. Но и преодоление силы тяжести – тоже. Однако вы ведь знаете, что уже не один человек поднимался на высоту пяти тысяч футов над землей на воздушном шаре, верно?
Стивенсон начал было что-то говорить, но тут же сгорбился, лихорадочно соображая. Разве десять лет назад кто-то мог себе представить электрическую лампу? Или говорящий аппарат? Разве сто лет назад кто-то мог себе представить фотокамеру? Или граммофон? Техника действительно развивается все стремительнее. Может, Уэллс не ошибся относительно утопического будущего с довольным населением. Его теории звучали убедительно.
Смит взял слово – и начал торжествующе:
– А не кажется ли вам все это подозрительно знакомым? Не похоже ли это на то собрание нелепостей, которые Уэллс опубликовал пять лет назад? – Повернувшись к Уэллсу, он спросил: – Как вы назвали ту вещь?
– «Аргонавты времени».
– Да,